Terremotos acontecem todos os dias quando as placas tectônicas do mundo escorregam, escorregam, caem e se espalham. A maioria é pequena ou acontece longe das pessoas. E embora os cientistas tenham apontado as falhas onde a maior parte dessa ação acontece, as pessoas raramente prestam atenção, a menos que ocorra um grande terremoto. Uma falha, no entanto, é um nome familiar nos Estados Unidos - a falha de San Andreas. É a principal falha que corre de norte a sul através do oeste da Califórnia e foi responsável pelo grande terremoto de São Francisco de 1906, entre outros.
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Esta falha é uma enorme preocupação agora por causa de avisos que o “Big One” - um terremoto de magnitude 6, 7 ou maior - está atrasado. Um terremoto tão grande poderia causar uma grande destruição em algumas das cidades mais populosas do país, como Los Angeles.
Agora, novas descobertas indicam que a água sendo retirada do grande aqüífero que fica sob o Vale de San Joaquin, na Califórnia - localizado no centro do estado - está mudando as tensões na falha de San Andreas. Os cientistas não estão dizendo que a remoção da água causará o Big One em breve, mas eles notam que o esgotamento das águas subterrâneas pode ser responsável por algumas das mudanças observadas na freqüência de pequenos terremotos na região. Então, relata Colin B. Amos, da Western Washington University, em Bellingham, e colegas hoje na Nature .
Do ar, a falha de San Andreas pode ser vista claramente quando cruza a planície de Carrizo, na Califórnia. (Ikluft / Wikimedia Commons) Os pesquisadores analisaram dados de estações de sistema de posicionamento global localizadas em uma ampla faixa da Califórnia e Nevada. Os instrumentos são tão precisos que podem detectar mudanças no movimento da terra de menos de um milímetro por ano.
Essas medições mostraram que a região que circunda o Vale de São Joaquim está subindo cerca de um a três milímetros por ano. Esse movimento é como a terra está compensando a subsidência no próprio vale. A subsidência está ocorrendo por causa da remoção de água do aqüífero abaixo. Cerca de 160 quilômetros cúbicos (42 trilhões de galões) de água foram removidos nos últimos 150 anos. Muito disso foi para irrigar os milhares de hectares de campos agrícolas que alimentam grande parte dos Estados Unidos.
O aumento nesta área não é muito, mas é o suficiente para "aumentar o deslizamento no sistema de falhas San Andreas", alterando as cargas que sobrecarregam a falha, observa Paul Lundgren, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, em uma notícia de acompanhamento Artigo do & Views. “No longo prazo (um período de 100 anos), o descarregamento gerado pela extração constante de água ... aumenta o acúmulo de estresse entre a ocorrência de grandes terremotos, trazendo falhas como o San Andreas mais próximo do fracasso.”
Os resultados do estudo "sugerem que a atividade humana pode dar origem a um aumento gradual na taxa de ocorrência de terremotos, como sugerido pelos catálogos de terremotos na região central da Califórnia", escrevem Amos e seus colegas.
Esta não é a primeira vez que cientistas associam a extração de água subterrânea a terremotos. Em 2012, por exemplo, os pesquisadores relataram que o terremoto de magnitude 5, 1, excepcionalmente raso, em Lorca, na Espanha, em 2011, foi desencadeado pela remoção da água do solo. E os geólogos sabem há algum tempo que a injeção de fluido no solo - como o descarte de efluentes fraturados - pode provocar terremotos.
Mas o que é preocupante aqui é que a necessidade de água subterrânea da Califórnia só vai aumentar. A população está crescendo. “Os cenários futuros para as águas subterrâneas na Califórnia sugerem uma crescente demanda por uso agrícola, urbano e ambiental”, observam Amos e colegas. Coloque o contexto da mudança climática, que “provavelmente exacerbará o estresse sobre este recurso através de padrões de precipitação alterados, secas mais freqüentes, derretimento de neve mais cedo, enchentes maiores e aumento de temperatura e evapotranspiração”, escrevem eles.
A Califórnia já está experimentando esse futuro - o estado está preso a uma seca severa. O snowpack deste ano é muito menor que o normal. As comunidades estão procurando por toda a água. Virando-se para a água subterrânea faz sentido, mas parece que as conseqüências de tal ação poderiam ser muito maiores do que poderíamos esperar.
