Ray Charles tomou seu lugar no Salão Oval. Richard Nixon, sentado ao seu lado, instintivamente tentou olhá-lo nos olhos. Charles não olhou para trás. Ele usava grossos óculos escuros e uma gravata estampada atraente. O cabelo ao redor de suas têmporas mal começara a ficar cinza, dando um novo toque de dignidade ao músico. O presidente dos Estados Unidos iniciou uma conversa com o rei cego da soul music.
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"Eu morava ao lado de um cavalheiro, que era pianista", disse Charles a Nixon, enquanto o agora infame gravador escondido girava lentamente "e eu adorava ouvi-lo tocar quando tinha três e quatro anos de idade"., dizendo a Nixon sobre crescer na pobreza como filho de uma lavadeira na zona rural da Flórida e descobrindo um amor pelo piano antes de perder a visão aos sete anos de idade.
O casal pode não ter sido um casal completamente estranho. Ambos eram pianistas, embora de talento amplamente diferente. Alguns anos antes, Nixon havia tocado pessoalmente "Feliz Aniversário" para Duke Ellington em um piano de cauda na Sala Leste da Casa Branca. Mas o jazz de big bands de Ellington tornou-se respeitável de uma forma que a soul music, pela qual Ray Charles era mais conhecido, não o fez.
A maioria das músicas negras, incluindo blues, soul e certamente rock 'n' roll, não eram formas de arte que museus, políticos ou adidos culturais levavam a sério. Quarenta e quatro anos depois, Ray Charles se foi, mas sua música está finalmente chegando à Casa Branca. Como parte de uma série de concertos em andamento, a PBS fez uma parceria com o Grammy Museum, TV One e Smithsonian Institution, entre outros, para apresentar “Smithsonian Salutes Ray Charles: Em Performance na Casa Branca”. Em 26 de fevereiro, o show— apresentando uma série de artistas de gravação reinterpretando a música de Charles e arranjos de big-band - vai ao ar em estações da PBS em todo o país.
Durante a maior parte de sua vida profissional, Charles viajou implacavelmente. Muitas vezes, viajando nove meses em cada ano, ele conseguiu algo parecido com um pequeno exército de músicos, cantores e pessoal de apoio que voava pelos EUA e no exterior. "É muito bom para você fazer isso no país", disse Nixon a Charles no Salão Oval. “O povo [na Rússia e na Checoslováquia], a única maneira de se expressar é torcer por um artista”.
Mas enquanto Ray Charles levou pessoalmente a música afro-americana ao redor do mundo para novas audiências, ele ficou frustrado com a falta de apoio institucional de seu próprio governo, incluindo as viagens oficiais de boa vontade do Departamento de Estado. “Como regra, no entanto, o tipo de pessoa que trabalha para o Departamento de Estado provavelmente sente que o blues está abaixo deles”, disse Charles em uma entrevista em 1970 à revista Playboy . “Eles não seriam pegos mortos ouvindo Little Milton ou Howling Wolf. Eles nem sabem que esses gatos existem, então eles não poderiam esperar que eles fizessem turnês. Para as pessoas em Washington, toda essa música - talvez com a exceção de jazzistas tradicionais como Louis Armstrong - é de algum modo de mau gosto. Mas você sabe, dois terços do mundo estão tocando e dançando, então eu acho que há um monte de gente com julgamento ruim, você não diria?
O novo Museu de História Afro-Americana contará com uma grande coleção dedicada à música que inclui uma das clássicas jaquetas de botão único de Charles. (NMAAHC) 
Um recibo assinado por Ray Charles das coleções do novo Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana. (NMAAHC) A música negra popular finalmente encontrou um lar permanente em Washington, DC Depois de mais de uma década de planejamento e coleta, o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana deverá abrir suas portas ao público em 24 de setembro de 2016. Possui uma grande coleção dedicado à música, que inclui uma das clássicas jaquetas de um botão de Charles (o Museu Nacional de História Americana tem um par de óculos de sol pretos).
A jaqueta é azul com um emaranhado de flores de prata bordadas nela. É trabalhada de tecido tátil com um padrão que poderia ser sentido sob as pontas dos dedos e reconhecido por um homem cego, que acreditava em seu próprio senso de estilo. Ele usava um simples terno cinza claro de verão para se encontrar com Nixon. A larga gravata estampada parecia ter sido feita para combinar com a jaqueta extravagante nas coleções do novo museu.
Dwandalyn Reece é curadora de Música e Artes Cênicas no Museu de História Afro-Americana (e é um dos organizadores do próximo concerto na Casa Branca). Durante anos, ela foi curar uma coleção sem um museu físico para exibi-lo. "É meio assustador", diz Reece. “É a oportunidade de ver todo o seu trabalho duro ser colocado diante do público para que eles aproveitem. Também é humilhante. Que este museu significa tanto para tantas pessoas, para realmente fazer parte dele é realmente uma experiência humilhante. Eles vão ser tocados por coisas que eu posso estar tomando como garantidas neste momento.
A coleção de Música e Artes Cênicas inclui não apenas itens das histórias do Jazz e da soul primitiva, mas também material de artistas negros atuais. "Temos um baixo e um amplificador da Fishbone", diz Reece. “Nós temos coisas do Bad Brains, nós tentamos ser contemporâneos em todas as coisas. Nós temos algum Public Enemy, nós temos algumas coisas do J Dilla. Artistas de hip-hop, artistas punk. Nós coletamos em todas as áreas da música afro-americana. . . Nós estamos olhando para as pessoas no clássico, estamos olhando para o país. Mesmo no rock e no punk rock.
Uma das coisas que tornaram Ray Charles digno de nota para merecer um convite para a Casa Branca foi sua capacidade de trabalhar através dos gêneros. Enquanto ele é tipicamente lembrado como um cantor de soul e pianista, ele também fez vários álbuns de sucesso de covers de música country. Muitos fãs estavam insatisfeitos com essa direção até que eles realmente o ouviram tocar a música. Trabalhando em jazz, blues, country e rock 'n' roll, ele se destacou em vender música negra para platéias brancas e música branca para platéias negras durante os anos 1950 e 60, através do Movimento dos Direitos Civis.
"Se eu sair em uma marcha, em primeiro lugar, eu não posso ver, número um", Charles disse à National Public Radio, em 1984. "Então, alguém joga algo em mim, eu não posso nem abaixar, você sabe, em tempo. ”Uma linha de piquete no país KKK não era lugar para um homem cego. Mas ele apoiou o movimento de protesto com dinheiro para advogados e fiança. Sua turnê pára sempre boicotando locais segregados.
Com sua própria gravadora, um estúdio de gravação de Los Angeles, controle sobre suas fitas mestres, dois aviões e uma equipe de oitenta e algumas pessoas, ele era o Jay-Z de sua época; Uma figura poderosa na música e nos negócios que floresceu da pobreza para eventualmente fazer exatamente o que ele quisesse. "O que torna Ray Charles único foi que ele estava em condições de ser seu próprio homem nos negócios que ele foi capaz de fazer e no poder econômico que ele tinha", diz Reece. "Ele era um símbolo de sucesso, mas também alguém que tinha seu próprio senso de agência e operava dessa maneira, assim como qualquer outra pessoa gostaria de fazer."
Quando Charles se levantou e se preparou para deixar o Salão Oval, Nixon entregou-lhe o presente de um conjunto de abotoaduras com o selo do Presidente e o cumprimentou pela alfaiataria de sua camisa. "Eu gosto do estilo dele", comentou o presidente em seu grunhido característico.
Doze anos após sua morte, Ray Charles está finalmente recebendo o que lhe é devido pelo governo com o qual ele teve um relacionamento complicado. Sob suas leis, ele foi banido para a parte de trás do ônibus que o levou de sua Flórida natal para Seattle, onde ele teria sua primeira grande chance. O mesmo governo o prendeu na pista do Logan International por trazer heroína para os EUA do Canadá. Agora seus óculos e jaqueta estão prestes a ser exibidos no Smithsonian e um concerto de suas canções exclusivas está sendo preparado para a ala leste da Casa Branca - sob o primeiro presidente negro dos Estados Unidos.
Em 26 de fevereiro de 2016, às 9 da noite, as estações PBS em todo o país estrearão "Smithsonian Salutes Ray Charles: Em apresentação na Casa Branca". Verifique as listagens locais.
