Tanto quanto sabemos, estamos sozinhos no universo. A Terra é o único planeta conhecido por ser habitado pela vida, e os seres humanos são os únicos seres inteligentes.
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Há, claro, rumores de contatos alienígenas. Há a Área 51, a base da Força Aérea em Nevada, onde o governo supostamente armazena aliens em freezers. E houve aquele pouso misterioso em Roswell, Novo México, em 1947 - e vacas mutiladas no Colorado. Em uma pesquisa recente, um em cada quatro americanos disse acreditar que o planeta já foi visitado por um extraterrestre. Para o resto de nós, porém, os alienígenas são relegados ao reino da ficção, e avistamentos de OVNIs são simplesmente brincadeiras ou eventos que têm alguma explicação desconhecida, mas natural.
Isso não significa que a vida alienígena não pode ser real. Os cientistas estão levando essa possibilidade a sério e estão olhando para além do nosso planeta em busca de evidências de extraterrestres. "Há muito tempo as pessoas suspeitavam que poderia haver vida em outros lugares", diz Mary Voytek, astrobióloga chefe da NASA. "Eu acho que é uma questão fundamental que todos têm: somos únicos?"
O que acontece se a resposta a essa pergunta for não? E se finalmente descobrirmos que não estamos sozinhos? Acredite ou não, existe um plano.
A idéia de que possam existir outras criaturas no universo existe desde, pelo menos, o século V aC, quando o filósofo grego Demócrito postulou "inumeráveis mundos de diferentes tamanhos", nem todos desprovidos de vida. Quatrocentos anos depois, o poeta romano Titus Lucretius Carus escreveu sobre "outros mundos" com "diferentes tribos de homens, tipos de animais selvagens".
No século XVII, o astrônomo alemão Johannes Kepler, no que é considerado a primeira história de ficção científica, escreveu sobre uma viagem à Lua em que os viajantes encontravam criaturas semelhantes a répteis. No final desse século, o matemático holandês Christiaan Huygens escreveu um livro especulando sobre as condições em outros planetas e concluindo que alguns deles devem abrigar vida.
Apontando seu telescópio em Marte em 1894, o astrônomo americano Percival Lowell viu uma teia do que ele pensava serem canais - estruturas tão elaboradas que poderiam ter sido construídas apenas por seres com inteligência.
Com a fundação da NASA e outras agências espaciais no século 20, as pessoas começaram a explorar o sistema solar e ativamente procuraram por vida alienígena. Enviamos satélites para fotografar outros planetas e robôs para explorar suas superfícies. Os astronautas caminharam na Lua e trouxeram de volta pedras e poeira. Os cientistas encontraram evidências de água na Lua e em Marte, bem como na lua de Júpiter, Europa. Os aminoácidos foram descobertos em meteoritos que caíram na Terra. Telescópios cada vez mais poderosos e novas formas de analisar suas leituras levaram à descoberta de centenas de planetas orbitando outras estrelas. Embora ninguém tenha encontrado vida em lugar algum além da Terra, essa descoberta parece estar virando a esquina.
A busca por extraterrestres assume duas formas amplas. A NASA e outras agências espaciais financiadas pelo governo estão concentrando sua busca na vida simples e microscópica que pode ter existido - ou ainda existir - perto de casa, em um planeta ou lua em nosso sistema solar. Outros cientistas procuram sinais de criaturas um pouco mais parecidas conosco - seres que podem estar procurando outras formas de vida inteligentes.
A busca mais ambiciosa começou em 1960, quando o astrônomo Frank Drake apontou um radiotelescópio em duas estrelas semelhantes ao nosso sol e ouviu algum tipo de "assinatura de inteligência". Ele sintonizou em uma frequência de 1.420 megahertz, que é a onda de rádio emitida pelo gás de hidrogênio frio, escolhido por causa da abundância de hidrogênio no universo. Na época, era a melhor suposição do sinal mutuamente inteligível que uma raça alienígena poderia usar para entrar em contato com a Terra.
O trabalho de Drake inspirou pessoas ao redor do mundo a procurar por inteligência extraterrestre. O projeto mais importante, chamado de Busca por Inteligência Extra-Terrestre (SETI), é baseado em Mountain View, Califórnia. O SETI nunca encontrou provas definitivas de vida inteligente, mas em 1977 um engenheiro trabalhando em um telescópio em Ohio detectou um misterioso pulso de 72 segundos que se originou muito longe da Terra. Se veio de alienígenas ou, mais provavelmente, um evento de buraco negro nunca foi determinado. O pulso bastante longo - que levou o engenheiro a escrever "Uau!" na margem de uma impressão das gravações do telescópio - não foi repetida, mas persuadiu pelo menos alguns radioastrônomos a continuar pesquisando.
Mais recentemente, os cientistas do SETI expandiram sua busca para além das freqüências de rádio. "Estamos procurando flashes brilhantes que duram um bilionésimo de segundo ou menos", diz Jill Tarter, diretora do Centro de Pesquisa do SETI e a inspiração para o personagem de Jodie Foster no filme Contact . "Até onde sabemos, isso é algo que um laser pode fazer, mas essa natureza não pode." Os cientistas do SETI imaginam que tal pulso representaria uma mensagem intencional, de alta tecnologia e de longa distância: "evidência de alguém deliberadamente usando um laser focado em um grande telescópio para criar um sinal detectável ao longo dos muitos anos-luz entre as estrelas" diz.
A abordagem do sinal de rádio não foi tão longe, e Tarter admite que não sabe quais as freqüências ideais. Mesmo com a nova busca por flashes a laser, os cientistas do SETI podem estar usando tecnologias incorretas, mas ainda acham que o esforço vale a pena. Como seu colega Seth Shostak diz, "Columbus não esperou por um 747 para levá-lo através do Atlântico".
E embora os cientistas do SETI ainda não tenham encontrado evidências de extraterrestres, eles estão bem preparados para o sucesso. "Sim, nós temos um plano", diz Tarter. "Começa com champanhe."
O plano vem de um documento conhecido como "Declaração de Princípios Relativos à Condução da Busca por Inteligência Extraterrestre", que surgiu dos planos gerados nos anos em que a NASA tinha um escritório dedicado à pesquisa do SETI, antes de o Congresso interromper o financiamento em 1993. O primeiro passo, de acordo com o protocolo, é verificar a descoberta através de confirmação independente por outro observatório usando diferentes equipamentos e softwares. "Somos um alvo muito atraente para fraudes", diz Tarter. Se o sinal passar nesse primeiro teste - o que pode levar dias - e se confirmar, os cientistas do SETI notificarão o secretário-geral das Nações Unidas. Os cientistas também alertariam a comunidade internacional de astronomia por e-mails para membros da União Astronômica Internacional. E eles falariam ao público, provavelmente realizando uma coletiva de imprensa para anunciar a descoberta para o mundo.
Nosso primeiro contato com a vida alienígena, no entanto, provavelmente não será com uma espécie inteligente de irradiação de sinais. A fonte mais acessível de vida potencialmente não-terrestre é Marte. A NASA e suas contrapartes européias estão avaliando opções para uma missão, pelo menos daqui a 15 ou 20 anos, que reuniria amostras do planeta e as devolveria à Terra.
Um documento preliminar afirma que essas amostras seriam tratadas com as mesmas precauções que o vírus Ebola, pelo menos até serem consideradas seguras. Mas os cientistas devem primeiro desenvolver um plano para proteger este planeta de qualquer coisa que encontrem. "Seria muito estúpido trazer algo de volta e não saber como matá-lo se estivesse tentando nos comer", diz Catharine Conley, cujo título é o Diretor de Proteção Planetária da NASA. (Conley diz que ela tem apenas o segundo título mais legal da história da NASA; havia uma vez um "Diretor, Universo".)
Conley prevê um cenário em que a pesquisa sobre a vida alienígena potencial é realizada na frente de câmeras conectadas à Internet. "A expectativa é de que nada disso seja feito em segredo", diz ela. "Queremos que as pessoas se interessem". Isso provavelmente não será um problema. "Seria uma descoberta equivalente àquelas feitas por alguns dos grandes nomes da história", diz John Billingham, ex-diretor do programa SETI da NASA.
E como o mundo reagiria a um anúncio de descoberta? "Seu palpite é tão bom quanto o meu", diz Tarter.
Paul Davies, um astrobiólogo da Universidade Estadual do Arizona, lidera o grupo de tarefas de pós-detecção do SETI, uma coleção de cientistas, jornalistas, advogados, escritores de ficção científica e filósofos. Seu trabalho é aconselhar as partes relevantes - outros cientistas, governos, as Nações Unidas - sobre o que fazer se um sinal SETI ou qualquer "evidência putativa de inteligência extraterrestre" for detectada. Enquanto espera por um contato, o grupo delibera sobre quais seriam as consequências. Embora uma descoberta de vida microscópica em outro corpo do nosso sistema solar seja "de profundo significado, o que mudaria nossa visão de mundo", Davies diz, "não é uma dessas coisas que vai ser prejudicial para a sociedade". Mas a descoberta de um sinal de extraterrestres inteligentes poderia levar ao "caos". Billingham concorda. "Algumas pessoas vão pensar que este é um evento natural no trabalho contínuo sobre questões científicas", diz ele, e outros perguntarão, em pânico: "O que fazemos agora?"
As pessoas provavelmente cairiam em dois campos. Catastrofistas, como um dos campos é chamado, podem prever o fim da humanidade como a conhecemos, ou pelo menos o fim de nossa cultura atual. Em 2010, Stephen Hawking disse que fazer contato com alienígenas seria "um pouco arriscado demais" e comparou o evento a Colombo que chegou ao Novo Mundo, "o que não resultou muito bem para os nativos americanos". Mas os entusiastas milenaristas antecipam as revelações do arrebatamento: como curar o câncer, resolver a crise energética ou conquistar a paz mundial. E se os alienígenas conseguissem vir à Terra, diz Tarter, um entusiasta admitido, "eles provavelmente teriam superado a agressividade que tanto nos serviu".
Quanto a uma agência governamental supersecretiva ou a uma poderosa corporação que mantém em segredo a descoberta da vida alienígena, Davies acha improvável. "Eu acho que há um grande equívoco no público que, de alguma forma, isso é tudo uma operação de capa e espada, e não é", diz ele. "As pessoas são bastante abertas sobre o que estão fazendo."
Sarah Zielinski é editora assistente do Smithsonian . Ela escreve o blog "Surprising Science" no site Smithsonian.com.
Teóricos da conspiração em Washington, DC (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Filmes como Contatos Imediatos do Terceiro Grau e teóricos da conspiração insistem que não estamos sozinhos. (Coleção Everett) 
Frank Drake, em uma conferência em San Francisco, surgiu com uma equação para estimar o número de civilizações na Via Láctea. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter, no Allen Telescope Array em Hat Creek, Califórnia, dirige a mais ambiciosa busca de civilizações na Via Láctea. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley, da sede da NASA em Washington, DC, diz que tem o segundo título mais legal da história da NASA: o de Proteção Planetária. (Paul E. Alers / NASA)
