Por mais de 50 anos, um grupo de modelos afro-americanos viajou pelo país de ônibus fretados, levando a alta-costura às massas. Eles andaram na passarela, vestindo roupas dos gostos de Yves Saint Laurent e Givenchy, vestidos que custam milhares de dólares. Essas mulheres fizeram parte da Ebony Fashion Fair, o primeiro desfile a empregar modelos afro-americanos, abalando a indústria e se tornando um fenômeno cultural no processo.
A cada ano, os modelos percorriam milhas em mais de 180 cidades por ano nos Estados Unidos, Canadá e Caribe, viajando seis dias por semana. E foi muito mais que um desfile de moda. Fundada por Eunice W. Johnson, da Johnson Publishing Company, a Ebony Fashion Fair tornou-se um evento de galvanização conhecido por sua música ao vivo e números coreografados de dança, arrecadando US $ 50 milhões para instituições de caridade e bolsas ao longo de sua década.
Agora, a primeira exposição da série, “Inspiring Beauty: 50 Years of Ebony Fashion Fair”, está cruzando o país como as modelos que lhe deram vida. A parada mais recente da exposição itinerante é no George Washington University Museum e The Textile Museum em Washington, DC Conta a história do espetáculo pioneiro através de 40 peças selecionadas de uma coleção de milhares de designers, incluindo Christian Dior, Vivienne Westwood e Naeem Khan. que vestiu a ex-primeira dama Michelle Obama em várias ocasiões.
A exposição enfatiza “a noção de que o preto é bonito antes mesmo de ser um movimento nos anos 60”, diz Camille Ann Brewer, curadora de arte contemporânea do museu. Essa noção fortalecedora é o que inspirou Eunice Walker Johnson, que co-fundou a empresa que publica as revistas Ebony e Jet, a lançar o programa em 1958.
O homônimo da série foi uma seção em Ebony, a revista sobre a vida afro-americana que o marido de Johnson, John H. Johnson, fundou em 1945. O primeiro show foi planejado para ser um evento único. A pedido de uma amiga, Eunice organizou o programa como arrecadador de fundos para um hospital em Nova Orleans. Mas o sucesso do show convenceu os Johnsons a levá-lo para 10 outras cidades naquele ano, e nos próximos 50 anos, o show esgotou os espaços em todo o país. O espetáculo apresentou uma nova narrativa para a comunidade afro-americana, permitindo que os negros americanos se vissem representados em uma indústria que os excluía. Cada ingresso para o show veio com uma assinatura da revista ou de sua publicação irmã, Jet.
Nas páginas de suas revistas e na feira de moda, Johnson vestiu suas modelos de tom mais escuro na moda mais brilhante da coleção. Em vez de se afastar da pele escura como os outros da indústria da moda, ela o abraçou de todo o coração.
Eunice Johnson no trabalho, 1970. (Johnson Publishing Company) Embora eles tenham lotado locais em todo o país, os modelos e seu show nem sempre foram recebidos de braços abertos. Nas cidades onde reinavam as leis de Jim Crow, o motorista de ônibus branco carregava uma pistola. Às vezes, eles designavam o modelo de pele mais clara do grupo, que podia passar de branco, a tarefa de entrar nas lojas para comprar lanches para o resto do ônibus. E, no final dos anos 80, a Ebony Fashion Fair recebeu uma ameaça de bomba antes de um show em Louisville, Kentucky.
Quando se tratava de adquirir o que há de mais moderno na moda européia, Johnson era um dos profissionais. Enquanto viajava para as capitais mundiais da moda, ela esculpiu um lugar para si mesma na comunidade insular da moda, às vezes abrindo caminho para aqueles que tentavam mantê-la fora por causa da cor da pele. "Em suas memórias, John H. Johnson escreve que, no início, Eunice Johnson teve que 'implorar, persuadir e ameaçar' designers europeus a vender alta moda para uma mulher negra", observa NPR. Johnson acabou se tornando um dos maiores compradores do mundo., comprando cerca de 8.000 designs para o show ao longo de sua vida.
Shayla Simpson, ex-modelo e comentarista (um narrador, essencialmente) para o show, viajou com Johnson para Paris, Roma e Milão para selecionar desenhos para a Feira da Moda. Em um ponto, quando ela perguntou a Johnson sobre seu orçamento, ela se lembra de Johnson dizendo: "Eu já disse a você que havia um limite?"
Em sua vida, Eunice Walker Johnson comprou mais de 8.000 roupas para o show. (William Atkins / A Universidade George Washington) 
"Inspiring Beauty" narra 50 anos da Ebony Fashion Fair. (William Atkins / A Universidade George Washington) 
Roupas de várias décadas do show estão em exibição no Museu George Washington University. (William Atkins / A Universidade George Washington) 
O desfile de moda percorreu o país nove meses do ano. (William Atkins / A Universidade George Washington) 
Ebony Fashion Fair foi o primeiro desfile a empregar modelos afro-americanos. (William Atkins / A Universidade George Washington) 
A maioria dos modelos eram mulheres, mas alguns modelos masculinos fizeram sua estréia na pista com a Ebony Fashion Fair. (William Atkins / A Universidade George Washington) Mas a pista de Johnson não era reservada exclusivamente para os grandes ateliers europeus. Assim como ela abriu as portas para modelos afro-americanos, ela também destacou o trabalho de designers afro-americanos. Nos shows de Johnson, trabalhos de estilistas negros, incluindo Stephen Burrows, conhecido por usar tubos vermelhos em sua técnica de bloqueio de cor, seguiram pela pista. (Um dos vestidos de Burrows faz parte da exposição.)
A natureza inovadora da Feira da Moda se estendeu além da simples roupa. Em 1973, eles expandiram o alcance da marca para uma linha de maquiagem para mulheres afro-americanas, depois que Eunice observou suas modelos misturando fundações para se adequar às suas complexidades variadas. Embora os cosméticos da Fashion Fair sejam talvez menos necessários hoje em dia, à medida que mais marcas diversificam suas opções de cores, elas continuam sendo um marco da cultura de beleza afro-americana. A maioria dos modelos da Ebony Fashion Fair incorporava a aparência alta e fina típica de sua indústria, mas a Feira também estava à frente da indústria, contratando alguns dos primeiros modelos de tamanho extra.
Apesar das limitações que enfrentou ao longo das décadas, a Ebony Fashion Fair só chegou ao fim quando a Grande Recessão forçou a Johnson Publishing Company a cancelar a temporada do outono de 2009. E, nessa altura, a sua relevância no mundo da moda já começara a diminuir à medida que a indústria da moda dominante começava finalmente a abraçar modelos e designers afro-americanos.
Ebony Fashion Fair pode ter acabado por enquanto, mas “Inspiring Beauty” solidifica o legado da série. Ao longo do caminho, ele dá nova vida a artefatos de um fenômeno cultural que fortaleceu gerações de afro-americanos - e os inspirou a abraçar sua beleza.
