Quando “Agon”, o balé contemporâneo pioneiro do mestre coreógrafo George Balanchine, estreou em 1957, não foi apenas a coreografia exigente da performance que chocou o público. O pas-de-deux central de Balanchine no ballet foi criado especialmente para dois dos principais bailarinos do New York City Ballet: Diane Adams e Arthur Mitchell. Adams era branco. Mitchell era negro. Naqueles primeiros anos do movimento dos direitos civis, o emparelhamento foi escandaloso.
"Você pode imaginar a audácia de pegar um afro-americano e Diana Adams, a essência e a pureza da dança caucasiana, e colocá-los juntos no palco?", Lembrou Mitchell no início deste ano, em uma entrevista com Gia Kourlas, do New York Times. Vezes . "Todo mundo foi contra [Balanchine]."
Imagens posteriores do balé esparso, mas complexo (que o crítico de dança do New York Times na época notou ser “um trabalho tão difícil quanto qualquer outro que já tenha sido produzido”) capturam a graça e a habilidade de Mitchell como intérprete. “Você assiste e é simplesmente hipnotizante”, diz Kinshasha Holman Conwill, vice-diretor do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian, que conhecia Mitchell como colega e amigo.
"Ele tinha esse corpo extraordinário e tinha o comando absoluto", acrescenta Conwill. “A presença que vejo nesses vídeos é a presença que senti com ele enquanto ele se movia pelo mundo.”
A filmagem oferece apenas um vislumbre da longa e ilustre carreira de Mitchell, perdendo barreiras para os bailarinos negros. O artista estimado morreu esta semana com a idade de 84; Segundo Sarah Halzack, do Washington Post, a causa da morte foi insuficiência renal.
Como dançarino, Mitchell se apresentou em todo o mundo com grande sucesso. Mas a realização que lhe trouxe mais orgulho, ele disse a Kourlas em janeiro, foi fundar o Dance Theatre of Harlem, uma escola de balé composta principalmente de artistas negros.
Folheto de 1973 anunciando um espetáculo de Teatro de Dança do Harlem (Coleção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Americana) Mitchell nasceu em Harlem, Nova York, em 1934. Seu caminho para o estrelato internacional começou quando um orientador da escola o viu dançando o jitterbug e sugeriu que ele se candidatasse à High School of Performing Arts de Nova York. Ganhou uma bolsa de estudos para interpretar Steppin 'Out with My Baby e começou a atuar com a moderna companhia de dança da escola. Com 18 anos, Mitchell começou a estudar com Karel Shook, um renomado professor de balé branco que incentivava artistas negros. para treinar em dança clássica, informa Jennifer Dunning, do New York Times .
Quando se formou na High School of Performing Arts, Mitchell recebeu duas bolsas de estudos: uma para dança moderna no Bennington College, em Vermont, outra para balé na School of American Ballet, a academia oficial da empresa de Balanchine, a New Balé da Cidade de York.
O balé era um caminho especialmente difícil para Mitchell seguir; Na época, explica Conwill, as ideologias racistas alimentaram a percepção de que os negros não podiam realizar a dança clássica. Destemido, Mitchell decidiu aceitar a oferta da School of American Ballet, com a intenção de "fazer em dança o que Jackie Robinson fez no beisebol".
Ele fez exatamente isso e foi convidado a participar do New York City Ballet para a temporada de 1955-1956. Falando com Kourlas, Mitchell lembrou comentários odiosos feitos por outros dançarinos e seus pais. "Havia muitas pessoas que diziam que não deveria haver negros no balé, e Balanchine disse: 'Então tire sua filha da empresa'", lembrou Mitchell. "Ele sempre se levantou para mim."
O primeiro papel importante de Mitchell foi como o principal em “Western Symphony” de Balanchine. Quando ele dançou no palco, ele pôde ouvir suspiros vindos da plateia. Balanchine, no entanto, estava preocupado apenas com o excepcional talento de Mitchell. Além de lançar Mitchell em "Agon", Balanchine o apresentou como um Puck na performance de 1962 do City Ballet de "A Midsummer Night's Dream".
“Além de qualquer estilo particular, ele trouxe essa aspiração e essa certeza de que os negros poderiam fazer balé”, observa Conwill.
Depois de mais de uma década na companhia de Balanchine, Mitchell foi convidado a organizar uma companhia de balé afro-americana para se apresentar em um festival mundial do Senegal celebrando a arte negra. Ele passou a estabelecer uma empresa nacional de balé no Brasil. Mas em abril de 1968, enquanto se dirigia ao aeroporto para uma de suas viagens à América do Sul, Mitchell ouviu a notícia chocante de que Martin Luther King Jr. havia sido assassinado. Ele decidiu não ficar nos EUA e concentrar seus esforços em fazer a diferença para os negros americanos.
Naquele ano, Mitchell e seu ex-professor Shook fundaram o Dance Theatre of Harlem. A escola começou em uma garagem reformada com apenas dois alunos; logo, o comparecimento aumentou para 400 alunos.
Um risonho Arthur Mitchell, retratado no Teatro de Dança do Harlem em 1983 (Coleção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, Dom de Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell no Dance Theatre do Harlem em 1983 (Coleção do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian, Dom de Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell e Agnes DeMille no Dance Theatre of Harlem em 1983 (Coleção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, Dom de Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) Ao trazer o balé ao Harlem, Mitchell mostrou que seus talentos, embora consideráveis, não eram excepcionais entre as pessoas de cor; dada a oportunidade, outros dançarinos negros poderiam se sobressair nessa elite, forma de arte clássica européia. O Dance Theatre do Harlem também criou um ambiente de apoio, onde os alunos poderiam aperfeiçoar seu ofício “no meio de pessoas que começam com a noção de que você pode - que não começa com a noção de que você não deveria estar aqui”, Conwill diz.
Conwill conheceu Mitchell depois de se mudar para Nova York em 1980 para trabalhar como vice-diretor do Museu do Estúdio no Harlem. Eles faziam parte de um grupo de organizadores culturais que defendiam a comunidade e criou uma amizade natural que continuou a florescer ao longo das décadas. Conwill recorda-se de ter visto Mitchell nas casas abertas do Dance Theater of Harlem, instruindo novas gerações de bailarinos.
"Ele estava dizendo às pessoas mais pequenas como fazer as posições de dança, como fazer os movimentos", diz ela. "Ele não esperava que eles fizessem da maneira ... seus principais dançarinos fizeram, mas ele esperava que eles aspirassem a isso."
Mitchell estava orgulhoso de sua carreira célebre - ele se autodenominava “o avô da diversidade” -, mas Conwill diz que nunca se levou a sério demais.
"Ele poderia estar em um grupo grande ou pequeno, expondo ou no teatro de dança e por que ele começou ou no balé clássico, e então acabou de cair na gargalhada e ser auto-depreciativo", lembra ela. "Eu o adorei."
