O Dr. Barney B. Clark estava morrendo.
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Ele tinha 61 anos, um dentista de Seattle, cuja insuficiência cardíaca congestiva significava que ele tinha dificuldade de andar do quarto ao banheiro, escreve Tony Long para a Wired . Ele estava tão doente, de fato, que não era elegível para um transplante de coração. Sua última esperança, tal como foi: o novo Jarvik 7 aprovado pela FDA.
A engenhoca de plástico e metal tinha a intenção de substituir seu coração fracassado e fazer o que não podia. Com o entendimento de que suas chances de sobrevivência a longo prazo eram quase zero, escreve Long, Clark concordou em submeter-se ao transplante no interesse da ciência.
Em 2 de dezembro de 1982, Clark se tornou o primeiro receptor do mundo de um coração artificial.
Ele viveu por mais 112 dias, seu coração alimentado por um compressor de ar do tamanho de uma máquina de lavar louça ao qual ele estava permanentemente ligado, escreve Clyde Haberman para o New York Times . Naqueles dias, sofrendo com as infecções que tornavam o transplante de órgão artificial uma proposta tão arriscada, ele flutuou para dentro e para fora da consciência, escreve Long, várias vezes pedindo permissão para morrer. Ele teve convulsões, insuficiência renal e lapsos de memória antes de sua morte final, acrescenta Haberman.
Após sua morte, sua viúva Una Loy disse que seu marido “acreditava no conceito de coração artificial e queria contribuir”, escreveu o analista Ralph Breauer no The New York Times em 1988. Nos quase seis anos entre a morte de Clark e o artigo, mais quatro homens receberam corações artificiais. William J. Schroeder, o mais longo a sobreviver após o transplante, viveu por 620 dias. "... Devemos reconhecer que a morte é uma questão ética e também médica", escreveu Brauer.
Clark morreu de "colapso circulatório e falha do sistema de múltiplos órgãos secundários", disse um porta-voz do hospital a Lawrence K. Altman, do Times . Em outras palavras, complicações. O coração é uma bomba, mas “... descrever o coração como meramente uma bomba é muito parecido com dizer que tudo o que o violoncelista Yo-Yo Ma faz é arrastar crina de cavalo através dos fios”, escreve Haberman. Não podia ser substituído por uma bomba pneumática simples, e a infecção danificava seus órgãos ao mesmo tempo. O porta-voz descreveu sua morte como tendo “dignidade”, mas para alguns membros do emergente campo da bioética suas circunstâncias eram tudo menos dignas - ou éticas.
O termo de consentimento assinado por Clark era "incompleto, internamente inconsistente e confuso", segundo a History News Network, segundo um bioeticista contemporâneo. Em 11 páginas, o formulário era “mais notável por seu tamanho do que por seu conteúdo”, informa a ACLU.
O coração artificial continua sendo uma meta científica ainda não alcançada, embora Haberman observe que a FDA retirou a aprovação do Jarvik-7 em 1990, “citando preocupações sobre o controle de qualidade do fabricante”. Mas há outros, alguns deles descendentes. Partes artificiais do corpo se tornaram mais comuns do que quando Clark recebeu seu coração.
Para a curadora Judy Chelnick do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, segurando um Jarvik-7 em suas mãos estava seu primeiro momento "Smithsonian 'oh wow'", relata Mencahem Wecker para Smithsonian.com. O coração artificial pertenceu a Michael Drummond, o sexto recipiente de um Jarvik-7, e o artefato está nas coleções permanentes do museu.
Do ponto de vista científico, é difícil dizer que a experiência de Clark com o Jarvik-7 foi um fracasso total, mas no 34º aniversário de seu último ato, sua morte continua envolta em ambigüidade ética. Atualmente, o mais próximo que estamos de um coração artificial plenamente funcional é o Carmat, mas ainda há um caminho a percorrer antes que corações artificiais se tornem tão comuns quanto os quadris artificiais.
