Durante décadas, a Fazenda Rennie, no Dartmouth College, parecia um prado cênico - nada mais. Mas nos últimos anos, algo surpreendente foi descoberto: milhares de roedores de laboratório e até restos humanos de experimentos e aulas médicas. As carcaças foram enterradas lá durante as décadas de 1960 e 1970, quando esses métodos de disposição eram comuns. Agora, relata a Associated Press, os moradores locais estão presos em uma batalha com o colégio, alegando que contaminantes dos enterros mancharam suas águas subterrâneas.
Durante a limpeza de um local pela Dartmouth em 2011, os relatórios da AP, resíduos perigosos e materiais radioativos foram encontrados junto com evidências que levaram à descoberta de um agente cancerígeno que vazou nas águas subterrâneas. Moradores próximos agora afirmam que as águas subterrâneas contaminadas comprometeram seus valores de saúde e propriedade e querem que a faculdade vá mais longe para compensá-los.
Como Rob Wolfe relata para a Valley News, a controvérsia sobre a Rennie Farm começou em 2010, quando Dartmouth decidiu vender a propriedade. Para preparar o local, eles começaram a exumar o lixo, mas encontraram mais do que esperavam. Junto com as carcaças, o colégio descobriu tudo, de seringas e objetos de vidro a recipientes quebrados de fluido com cheiro desagradável.
O colégio também descobriu outra coisa: o 1, 4-dioxano. A substância é um químico industrial e contaminante ambiental que é usado para estabilizar alguns solventes. Segundo a Agência de Proteção Ambiental, a substância pode infiltrar-se nas águas subterrâneas e se biodegradar lentamente. É também um provável carcinogênico que pode causar danos nos rins e fígado. Em seu site, Dartmouth afirma que encontrou a substância excedendo os padrões federais em pelo menos um poço privado. Em resposta, a faculdade instalou sistemas de tratamento de água, ofereceu-se para realocar a família e forneceu-lhes água engarrafada.
Como o 1, 4-dioxano e os materiais radioativos chegaram ao solo em primeiro lugar? A resposta está nos milhares de pesquisadores de roedores de laboratório da faculdade usados em experimentos para determinar como o material radioativo se move através dos animais. Como relata Wolfe, o fluido de cintilação - um coquetel químico que é misturado com material radioativo para permitir que os pesquisadores determinem a radioatividade - foi encontrado no local durante a limpeza. Os poços foram sem forro, o que permitiu que esses produtos químicos se infiltrassem nas águas subterrâneas.
Dartmouth está longe de ser a única instituição de pesquisa a usar animais de laboratório em seus experimentos. De acordo com o USDA, que regulamenta a pesquisa com animais nos Estados Unidos sob o Animal Welfare Act, mais de 8.000 hamsters e 14.000 cobaias foram usados em experimentos com animais somente em 2015. Mas durante os dias em que Dartmouth usou o Rennie Farm como local de enterro, muitos desses regulamentos simplesmente não existiam.
Hoje, os pesquisadores devem descartar os animais de laboratório usando práticas de contenção especificamente projetadas para manter a radioatividade ou substâncias químicas nocivas fora do lençol freático. Eles também devem tratar seus animais de laboratório com um padrão mínimo de tratamento humano - em parte por causa dos regulamentos de bem-estar animal que vieram durante o tempo em que Dartmouth estava experimentando e enterrando animais de laboratório. Em 1966, uma reportagem da revista LIFE sobre cães sequestrados, que por sua vez eram usados como animais de laboratório, ultrajou os americanos, levando a audiências no Congresso ea ampla legislação que regulamenta o tratamento de animais de laboratório. Hoje, os pesquisadores devem aderir a uma série de padrões legais e profissionais ao manusear animais de laboratório e seus restos mortais.
O conflito atual não é o primeiro a emergir de resíduos perigosos de experimentos científicos do passado. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, por exemplo, é um local superfundo devido à disposição de propelentes de foguetes e resíduos de laboratório, além de água contaminada na área. Em 1997, o laboratório foi processado por moradores locais que alegaram que a contaminação lhes causara câncer.
O Dartmouth College diz que tem os mesmos objetivos que as pessoas que moram perto da Fazenda Rennie. "Queremos proteger a saúde de nossos vizinhos e manter o valor de suas propriedades", diz uma declaração no site da escola sobre a limpeza. O colégio afirma que está cooperando com os moradores locais, mas para aqueles que estavam potencialmente expostos a substâncias químicas cancerígenas em suas águas subterrâneas, essa assistência pode chegar tarde demais.
