Soa como o enredo de um filme biográfico de três lenços: um sujeito robusto e bonito surge do nada, torna-se o grande vencedor de uma feira mundial, depois desmorona e se reduz a trabalhar como vendedora de carnaval. Em um retorno impressionante, ele estrela em um show one-man, até que uma doença letal ameaça sua própria existência e seus fãs se recuperam para salvá-lo.
Essa é a história de Vulcano, o icônico Homem de Ferro de Birmingham, Alabama. Embora pouco conhecida fora da região, a figura de 17 metros de altura é a maior estátua de ferro fundido do mundo e a maior estátua de qualquer espécie nos Estados Unidos depois da Estátua da Liberdade. Agora, depois de alguns anos na reabilitação, o grandalhão está de volta ao topo, bem a tempo de comemorar seu centésimo aniversário. A gala está prevista para junho, mas a plataforma de visualização remodelada de Vulcan foi recentemente aberta ao público.
A restauração de 14, 5 milhões de dólares da estátua e do VulcanPark ao redor foi paga por contribuições grandes e pequenas, incluindo uma da Save Outdoor Sculpture, um programa patrocinado pela Smithsonian Institution.
Fundada em 1871, Birmingham cresceu rapidamente como um importante centro de produção de ferro. Para divulgar esse fato na Feira Mundial de 1904 em St. Louis, líderes empresariais locais decidiram por uma atração infalível - uma estátua de ferro colossal de Vulcano, deus romano da forja. Em seu casamento de arte e comércio, sua confiança constrói-e-vem-e-eles-vem, o projeto era um pouco clássico do boosterismo americano. Oversized e conspícuo, a figura seria uma façanha bravura para a cidade e Giuseppe Moretti, o escultor italiano que aceitou a comissão em novembro de 1903, apenas cinco meses antes da abertura da feira.
Moretti, um mestre da técnica Beaux-Arts, já havia produzido uma estátua de Cornelius Vanderbilt (agora na Vanderbilt University) e uma estátua de bronze para os parques de Pittsburgh. O louco Medicis do Clube Comercial de Birmingham rapidamente aprovou seu modelo de barro de dois metros de altura, a base para um trabalho de oito pés de altura que se seguiu. Mostrava Vulcano, barbudo e musculoso - usando apenas sandálias gladiadoras e um avental de couro de ferreiro - examinando uma ponta de lança em uma das mãos e apoiando um martelo na outra mão no tronco de uma árvore. Exceto por pequenas alterações (o coto se tornou uma bigorna), esse modelo assemelhava-se à versão final.
Moretti lidou com a escala assustadora da figura em tamanho real produzindo metade dela de cada vez, em uma igreja inacabada em Passaic, Nova Jersey. Lá ele começou esculpindo barro aplicado a uma armadura de madeira. Ele cobriu isso com gesso reforçado com serapilheira, que foi então usado para moldar moldes de gesso. (Uma fotografia espalhada por jornais de Nova York e Chicago mostrou uma carruagem passando entre as pernas altas da metade inferior de Vulcano.) O gigante de gesso foi enviado para Birmingham em pedaços, dos quais moldes de tijolo e barro foram formados para fazer o ferro fundido. Vulcan de ferro. A estátua foi moldada em 15 partes e trancada internamente. Fazer moldes tão grandes e complicados sobrecarregou as habilidades dos melhores fundidores da cidade, que trabalhavam 60 horas por semana durante quatro meses.
Em uma campanha de arrecadação de fundos que tentou todas as apostas dos jogos de beisebol para a venda de estatuetas, os capitães da indústria compareceram, assim como os United Mine Workers. Talvez os filisteus viram Vulcano como um companheiro de trabalho, mergulhado nas labutas do minério e da forja. Até Moretti, conhecido por sua voz de barítono, cantou um solo para ajudar a causa.
Quando a feira de St. Louis foi inaugurada em 30 de abril de 1904, Vulcano estava lá, até os joelhos, enquanto o trabalho na fundição continuava a um ritmo febril. Mas os bezerros brobdingnagianos e as sandálias Ben-Hur inspiraram a admiração. Sem dúvida, esses fragmentos evocaram os colossos desintegrados do mundo antigo. Em menos de um mês, eles se juntaram ao resto da estátua. Ele ofusca tudo o mais no Palácio das Minas e Metalurgia. A ponta erguida da lança quase tocou o teto. Durante a corrida de sete meses da feira, milhares de visitantes ficaram boquiabertos em Vulcan. A estátua ganhou um grande prêmio, enquanto Moretti e a fundição receberam medalhas. São Francisco fez uma oferta por Vulcano, mas o Clube Comercial estava determinado a trazer o Homem de Ferro para casa.
Uma vez de volta a Birmingham, no entanto, Vulcan passou de ícone a pária. Muitos boosters cívicos queriam colocá-lo na praça principal da cidade, agora chamada LinnPark. Hoje emoldurado por prédios do governo e torres de escritórios, em 1906 o parque era cercado por casas caras. E as damas de classe alta daquelas casas não estavam dispostas a acolher um gigante romano de fundo nu no meio deles. Eles consideravam o vulcano feio e desproporcional. Ele não era Adonis, certamente: Moretti tinha escalado a cabeça e a parte superior do corpo, o que faz a estátua parecer mais realista quando vista de baixo. Em uma história de Birmingham-Age-Herald, uma mulher falava por muitos: "Vulcano pertence à [cerca de 1.000 pés] RedMountain. Nunca se pretendia estar em um parque com monumentos menores."
Na verdade, na época, Vulcano estava em RedMountain - desmembrado e espalhado no chão depois de ter sido despejado lá por causa das taxas de frete não pagas. Ele acabaria por encontrar um lar reto na montanha anos depois, mas não antes de mais tribulações.
Depois de meses de debate, o Alabama State Fairgrounds ofereceu a Vulcan um poleiro. Durante três décadas, a estátua apareceu no hipódromo da feira. Os pais diziam aos filhos: "Se você se perder, encontre-me aos pés de Vulcano". Mas, nessa encarnação, suas extremidades superiores haviam sido remontadas apressadamente e indevidamente, e ele não mais segurava a ponta da lança e o martelo. Pior, gerentes justos o transformaram em um outdoor. Uma empresa de sorvetes colocou um cone de gesso na mão esquerda. Ele promoveu a Coca-Cola e o Heinz 57 pickles. Enquanto os trabalhadores tomavam as linhas de pão no início dos anos 1930, Vulcan também bateu os patins, reestilizado com sobrancelhas negras, bochechas vermelhas e um gigantesco par de macacões de um fabricante local.
O New Deal ajudou a salvar Birmingham e seu deus caído. Com a ajuda dos fundos da WPA, a estátua tornou-se a peça central de um novo parque convidativo na crista da RedMountain. Colocado sobre um pedestal de pedra de 12 andares, com vista para a principal rodovia norte-sul, ele podia ser visto por quilômetros. "Vulcano tinha uma atração magnética para as pessoas", diz Marjorie White, diretora da Sociedade Histórica de Birmingham. Eles vieram para apreciar as vistas da plataforma de observação do pedestal, para fazer piquenique e empinar pipas e propor casamento.
Mas em 1946, Jaycees local transformou-o em um farol de segurança no trânsito. Seu ponto de lança estava envolto em um cone iluminado por neon; normalmente verde, ele ficava vermelho por 24 horas após cada fatalidade no trânsito local. Uma infeliz "modernização" concluída em 1971 produziu um pedestal volumoso e revestido de mármore e uma plataforma de visitantes que reduzia as vistas em close da estátua.
Nos anos 90, o gigante outrora-amarelo estava rapidamente sucumbindo a rachaduras e corrosão. Em 1999, a Vulcan Park Foundation foi formada para restaurá-lo ao seu primo de 1904 (embora metade dos entrevistados quisesse manter seu papel de baliza do tráfego). Trabalhadores consertaram e reformularam partes danificadas e, usando fotografias históricas, recriaram o ponto de lança e o martelo que faltavam. O Ten-acreVulcanPark foi trazido de volta às suas origens rústicas da era WPA. Hoje, a figura musculosa se ergue mais uma vez sobre um pedestal de pedra delgado, de 60 metros, sobre um novo centro de visitantes que ilumina a história de Birmingham e seu mascote ferroso. Vulcan foi girado levemente para colocar sua bigorna mais perto de sua posição original. Mas o seu nu derrière ainda enfrenta um subúrbio ao sul - uma característica conhecida localmente como "Moon over Homewood".
Uma vez Vulcan examinou uma paisagem de moinhos de fogo e ar manchado de fuligem; hoje, esta liga exclusivamente americana de indústria e arte, capital e trabalho, hype do carnaval e puro orgulho cívico vigia um centro pós-industrial de bancos e medicina. Recém-resplandecente, está pronto para os próximos cem anos.
