Baseado em Pequim, Richard Stone é o editor de notícias da Ásia para a revista Science . Ele escreveu uma história para a edição de dezembro da Smithsonian sobre fósseis extraordinários de dinossauros emplumados encontrados na China que mostram como os pássaros evoluíram dos dinossauros.
O que te atraiu para esta história?
Quando me mudei para cá, em 2007, ouvi muito sobre os dinossauros emplumados e estes fantásticos fósseis. Eu estava curioso sobre eles, e queria fazer uma história que parecesse com um novo ângulo em algo que já tinha sido meio que aos olhos do público. As pessoas sabiam sobre os dinossauros emplumados, mas muitas pessoas não sabiam o que isso significava, quais eram as implicações de encontrar esses tipos de fósseis.
Como você foi sobre sua reportagem?
Eu comecei a contatar o Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia aqui em Beijing, onde muitos desses maravilhosos fósseis acabam. Depois de entrar em contato com os pesquisadores de lá, foi uma questão de persuadi-los a encontrar tempo para me levar para o campo ou me encaminhar para pessoas que poderiam me levar para ver a paisagem onde esses fósseis estavam sendo desenterrados. Eu tive muita sorte de um dos mais famosos paleontólogos da China, Zhou Zhonghe, estar indo com um colega até o nordeste da China para procurar espécimes interessantes, e eu poderia acompanhá-los em uma viagem bastante curta para ver a famosa leitos fósseis.
Qual foi o seu momento favorito?
De longe, o destaque foi descer de joelhos e mãos com um martelo e abrir essas lajes de xisto e encontrar esses fósseis em todos os lugares. Eu não tive o momento mágico de encontrar um dinossauro emplumado. Isso é muito raro. Mas eu encontrei todos esses peixes antigos. Eu estava apenas surpreso com o nível de detalhe que foi preservado no xisto. Muitos dos peixes tinham apenas alguns centímetros de comprimento, mas você podia ver todo o seu esqueleto. Só para saber que esses fósseis haviam sido sepultados nessa paisagem por tanto tempo, por 125 milhões de anos foi realmente incompreensível.
Qual foi a maior surpresa?
Provavelmente, o mais surpreendente foi que muitos dos melhores espécimes são realmente encontrados por agricultores na China. Esses agricultores, em seu tempo livre, estão cavando em torno desses magníficos leitos de fósseis. Os cientistas não têm tempo nem recursos para escavar o tipo de escala que os agricultores estão fazendo, e assim é que muitos dos fósseis emplumados realmente interessantes entraram no domínio público. É bom que esses fósseis tenham sido encontrados. Eles realmente nos disseram muito sobre a origem das aves e a transição dinossauro-pássaro. Mas o lado negativo é que os agricultores não estão procurando evidências adicionais na paisagem ao redor do fóssil. Assim, os cientistas muitas vezes não sabem exatamente onde o fóssil foi desenterrado. Então, eles não podem obter os dados contextuais. Além disso, os agricultores que desenterram os fósseis os repassam aos revendedores. Alguns comerciantes são amigos dos cientistas. Eles salvam espécimes que eles acham especiais. Outros comerciantes têm um olho tão bom para o que pode ser um novo espécime fantástico, mas em vez de mostrá-lo aos cientistas, eles o venderão ao maior lance. Alguns espécimes realmente belos desapareceram em coleções particulares através deste comércio de fósseis aqui.
Há uma nova legislação que será posta em lei em janeiro, que deve, em princípio, tornar as coisas mais difíceis de serem eliminadas por meio do comércio de fósseis. Mas é difícil saber como a lei será implementada e como funciona na prática, de modo que os cientistas agora estão basicamente prendendo a respiração.
