Uma mão protética alimentada pelos pensamentos de seu portador restaurou uma aparência de toque a um homem cujo braço foi amputado abaixo do cotovelo há 17 anos.
Como pesquisadores da Universidade de Utah relatam na revista A Science Robotics, o "braço LUKE" - nomeado em homenagem ao herói de Star Wars Luke Skywalker, que perdeu sua mão para o sabre de luz de Darth Vader em O Império Contra-Ataca - permitiu que o agente imobiliário Keven Walgamott extraísse uvas do caule um ovo sem rachar a casca e até segurar a mão da mulher.
"Isso quase me fez chorar", disse Walgamott, que perdeu a mão esquerda e parte do braço em um acidente elétrico, segundo comunicado à imprensa. “Foi realmente incrível. Eu nunca pensei que seria capaz de me sentir naquela mão novamente.
De acordo com Jeffery DelViscio da Scientific American, uma equipe liderada pelo engenheiro biomédico Jacob George estimulou eletrodos implantados nos nervos do antebraço Walgamott para determinar quais circuitos desencadearam 119 "preceitos sensoriais", ou sensações de toque como vibração, pressão, dor, aperto, movimento, tocando e zumbindo. Em seguida, os cientistas mapearam essa informação na mão robótica, criando o que George chama de “boa aproximação da mesma informação [que o sujeito] estaria obtendo de sua mão natural”.
Quando Walgamott pensou em mover sua mão biônica de uma certa maneira, os eletrodos de seu antebraço transmitiram essas direções para um computador externo. Esse sistema digital, escreve Anna Ploszajski para o Guardian, orientou os movimentos da prótese enquanto enviava sinais elétricos capazes de ajudar o cérebro a imitar a sensação de toque - um importante avanço que George afirma ser baseado na “linguagem natural do corpo”.
Falando com Luisa Torres, da NPR, George acrescenta: “Estamos usando o mesmo [mecanismo] que é usado no meu corpo, seu corpo e o corpo de todos, e estamos tentando apenas ativá-lo da maneira que normalmente seria ativado. . Então as sensações parecem que estão vindo de suas mãos. ”
O braço LUKE não é a primeira prótese a fornecer aos usuários um feedback sensorial, mas, como DelViscio observa para a Scientific American, o sistema prioriza a sensação sutil a uma extensão inédita. Nos ensaios, Walgamott foi capaz de avaliar rapidamente a textura e o tamanho dos objetos, mesmo quando vendados; medindo se ele estava segurando um ovo ou uma uva, por exemplo, o amputado foi capaz de ajustar sua aderência para evitar esmagar o item.
De acordo com o Ploszajski do Guardian, os cientistas trabalham em seus membros biônicos há cerca de 15 anos. Em sua forma atual, a mão, equipada com 19 sensores de toque e posicionamento, pode se mover em seis direções.
Avançando, George e seus colegas esperam criar uma versão portátil do braço LUKE, porque, a partir de agora, o dispositivo deve estar conectado a um computador estacionário, o que significa que Walgamott e outros sujeitos de teste só podem usá-lo no laboratório. Eles também esperam aumentar a sensibilidade da prótese a informações, incluindo dor e temperatura, e descobrir como realmente colocar o sistema no mercado. Segundo a Scientific American, o custo por unidade deve ficar entre US $ 100 mil e US $ 200 mil - um preço que os cientistas esperam que as seguradoras de saúde estejam dispostas a cobrir.
As companhias de seguros “pensam no [senso de toque] como um luxo”, diz Sharlene Flesher, pesquisadora da Universidade de Stanford que não esteve envolvida no estudo, à Torres da NPR. "Mas [um senso de toque] realmente é tão crítico para como você controla seu braço."
Aguardando aprovação regulatória federal, o co-autor do estudo, Gregory Clark, disse no comunicado de imprensa, que três cobaias atualmente trabalhando com o braço LUKE podem ser capazes de levar a prótese até 2020 ou 2021.
Para Walgamott, usar a mão robótica era uma "experiência notável". Além de manusear itens frágeis, ele conseguia colocar um travesseiro em uma fronha de travesseiro, enviar uma mensagem de texto e descascar uma banana.
Ainda assim, observa Clark, nenhuma dessas atividades foi a primeira prioridade de Walgamott: "Uma das primeiras coisas que ele queria fazer era colocar sua aliança de casamento", conclui o pesquisador. “Isso é difícil de fazer com uma mão. Foi muito comovente.
