O anel mais externo de Saturno não pode ser visto facilmente, mas em 2009 o Telescópio Espacial Spitzer da NASA detectou a mais fraca assinatura de luz infravermelha irradiada de uma faixa de poeira. Agora, um telescópio diferente descobriu que a banda se estende por cerca de 4 milhões a 10 milhões de milhas do planeta, reporta Ken Croswell para a Science .
Para colocar isso em perspectiva, Croswell explica: "Se Saturno fosse do tamanho de uma bola de basquete, o anel de um lado ao outro do planeta teria dois terços do comprimento de um campo de futebol."
A atualização vem do satélite WISE de detecção de infravermelho da NASA, que mediu o anel com mais precisão do que quando foi descoberto em 2009. A missão da nave é varrer todo o céu em infravermelho, um comprimento de onda que revela o brilho fraco das estrelas mais frias. os asteróides e cometas mais escuros.
O anel parece ser um destroço da lua que Phoebe espalhou por uma área enorme, então os pesquisadores o chamam de anel Phoebe, Christopher Crockett escreve para o Science News . Individualmente, as partículas de poeira são minúsculas, relatam os pesquisadores na revista Nature, mas seu brilho infravermelho coletivo é apenas o suficiente para detectar. Os pesquisadores modelaram o movimento de grãos de poeira de vários tamanhos para mostrar a extensão do vasto anel.
Ainda assim, é muito escasso. Os passageiros de uma espaçonave voando por lá podem nem notar, disse Doug Hamilton, da Universidade de Maryland, a Nell Greenfieldboyce, da NPR . "Você não veria nada", diz ele. "Se você estivesse realmente imerso no ringue, não veria absolutamente nada."
