Um bebê cao vit gibbon aprende a procurar por comida. Foto: Zhao Chao 超 超, Fauna e Flora Internacional
Você provavelmente não ouviu falar do segundo macaco mais raro do mundo, o cao vit gibbon. Os cientistas sabem de apenas um lugar em que a espécie ainda vive na natureza. Nos anos 1960, as coisas ficaram tão ruins para o cao vit gibbon que a espécie foi declarada extinta. Mas, em 2002, para a surpresa e a alegria dos conservacionistas, os animais - cujos casacos desgrenhados podem ser de cor laranja ou azeviche - apareceram ao longo da remota fronteira norte do Vietnã. Vários anos depois, alguns gibões foram encontrados na China também.
Também conhecido como o gibão-de-crista-preta oriental, os cao-gibbons cobriram uma extensão de floresta do sul da China e do norte do Vietnã a leste do rio Vermelho, mas hoje apenas 110 indivíduos sobrevivem. Este gibão é altamente inclinado a aderir às árvores - em um estudo anterior, durante mais de 2.000 horas de observação de gibões no campo, os pesquisadores viram apenas uma vez e muito rapidamente um macho jovem cao vir gibbon descendo do dossel e andando em um rock por alguns segundos. Inquéritos populacionais baseados na observação dos animais nos ramos revelam que os gibões vivem em 18 grupos espalhados por toda a área. Isso faz dela a segunda espécie de macaco menos populosa, logo após o gibão de Hainan, outro tipo de gibão extremamente raro que vive na mesma área da Ásia.
Em 2007 e 2009, o Vietnã e a China se empenharam em estabelecer áreas protegidas especiais dedicadas a impedir a extinção do gibão cao vit. Grande parte da área ao redor das populações remanescentes de gibões está sendo rapidamente convertida em campos agrícolas e pastagens, ou cortada para fazer carvão para vender e usar em casa, uma prática comum na área. Caça - embora ilegal - também é um problema, como carne selvagem exótica jantares são populares entre os moradores da região.
Para uma espécie em extinção se recuperar em vez de apenas sobreviver, ela precisa crescer em números. Mas qualquer pedaço de terra só pode suportar tantos animais, dada a quantidade de comida e espaço disponível. Se as populações excederem esse limite - chamado de capacidade de carga - então os animais morrerão de fome, serão apanhados por predadores ou terão que se mudar para outro lugar.
Pesquisadores da Universidade de Dali em Yunnan, da Academia Chinesa de Ciências em Kunming e da Academia Chinesa de Pesquisa de Ciências Ambientais em Pequim queriam descobrir em que quantidade de floresta protegida os cao-gibbons haviam se expandido e quantos animais a terra poderia eventualmente apoiar. Para responder a essa pergunta, eles se voltaram para imagens de satélite de alta resolução, descrevendo seus resultados na revista Biological Conservation .
Uma vez que eles adquiriram imagens aéreas do habitat dos gibões, eles o classificaram em florestas, matagais, arbustos e áreas desenvolvidas. Isso foi importante porque os gibões só podem viver no alto das copas das florestas, o que significa que as últimas três categorias estavam fora dos limites para potencialmente apoiar os animais. No geral, a área pode ser dividida em cinco zonas diferentes que foram separadas por estradas ou rios. A partir daí, os pesquisadores conectaram os dados em modelos computacionais que classificaram o possível habitat do gibão de alta para baixa qualidade.
Qualidade do habitat nas cinco zonas identificadas pelos pesquisadores. As estrelas marcam os locais onde os gibbons vivem atualmente. Imagem de Fan et al., Conservação Biológica
Seus resultados revelaram várias notícias, algumas boas e outras ruins. Primeiro, a partir dos modelos, parece que 20 grupos de gibões poderiam eventualmente viver nas áreas de florestas protegidas antes que a população alcançasse seu limite de capacidade de carga. No entanto, à medida que o desenvolvimento humano se aproxima cada vez mais, essa perturbação poderia diminuir esse número. Do jeito que as coisas estão, os gibões provavelmente alcançarão sua capacidade de suporte no habitat atual em 15 anos, o que não é um bom sinal para a construção do número de espécies.
Existem algumas opções. A área protegida não é um ótimo habitat. Algumas delas são medíocres para gibões. Se essa extensão de floresta pudesse ser melhorada, poderia eventualmente suportar até 26 grupos de animais. Os pesquisadores também identificaram outras duas áreas potenciais onde os gibões poderiam viver se pudessem de alguma forma viajar para lá (nenhum gibão jamais foi conhecido por atravessar um rio ou uma estrada). Mas essas manchas de floresta acolhedora, localizadas no Vietnã, não são protegidas, portanto provavelmente não permanecerão por muito tempo. Se o governo decidisse proteger essas áreas, escrevem os pesquisadores, elas poderiam servir como locais para as caudas vitimas viverem no futuro, especialmente se corredores estreitos de árvores ligando as duas áreas fossem protegidos e restaurados também.
Se essas manchas de floresta fossem protegidas, os gibões não seriam a única espécie a se beneficiar. Numerosas outras espécies de primatas e macacos, civetas, pangolins, porcos-espinhos, pássaros, morcegos e muitos outros dependem dos últimos habitats da selva remanescentes para sobreviver. “Em resumo, a última população remanescente de cao vit gibbon está se aproximando de sua capacidade de suporte no atual remanescente florestal”, escrevem os autores. “A proteção florestal e a restauração florestal ativa usando importantes plantações de árvores para aumentar a qualidade do habitat e a conectividade devem ser a parte mais crítica da estratégia de manejo conservacionista em andamento.”
