Logo ao sul de Tombouctou, onde as dunas do Saara se fundem com uma dispersão de árvores e arbustos, vivem os elefantes mais peripatéticos do mundo. Os elefantes do deserto de Mali migram quase 300 milhas em um ano, chegando a 35 milhas em um dia, todos em busca de água. Esses elefantes estão "vivendo no limite, nas condições mais extremas", diz o biólogo Iain Douglas-Hamilton, fundador da Save the Elephants. "Sua sobrevivência depende de tomar boas decisões."
Sua sobrevivência depende também das decisões humanas. Os nômades tuaregues que compartilham o território dos elefantes "têm uma notável cultura de tolerância", diz Douglas-Hamilton, e não caçam os animais. Recentemente, em 1970, várias populações de elefantes viviam em outras partes do Sahel, como é conhecida a fronteira sul do Saara. Os caçadores furtivos conseguiram a maioria deles, e agora apenas o Mali permanece.
Douglas-Hamilton e outros cientistas e conservacionistas estão acompanhando esse pequeno rebanho de elefantes nômades para ver onde e quando eles migram. Em 2000, os pesquisadores anexaram colares de GPS a nove elefantes; eles mais tarde recuperaram três unidades de trabalho. Os dados de alta tecnologia (de animais apelidados de Ahni, Elmehdi e Doppit Gromoppit) confirmaram o que alguns observadores de elefantes haviam suspeitado por décadas: os paquidermes seguem uma rota vasta, anti-horária, pontilhada de poços temporários e permanentes. Eles se demoram em um lago no limite norte de sua cordilheira até que as chuvas comecem em junho, depois seguem para o sul, acabando por atravessar brevemente o norte de Burkina Faso.
Os animais nômades são difíceis de proteger - você não pode construir uma cerca em torno deles e cobrar a entrada. Mas Vance Martin, presidente da The WILD Foundation, uma organização de conservação sem fins lucrativos, diz que há "grande vontade política no Mali para proteger esses animais e talvez vê-los como um parque nacional móvel". Os malianos já demonstraram seu afeto: quando uma seca maciça secou a última fonte de água dos elefantes em 1983, o governo (uma democracia constitucional) transportou água para as feras.
O objetivo dos projetos de rastreamento contínuo, diz Martin, é identificar os "pontos de estrangulamento" - os corredores que os elefantes precisam atravessar para completar sua migração. A Fundação WILD, Save the Elephants e outras organizações estão fornecendo recomendações ao Banco Mundial para um projeto de US $ 9 milhões para proteger os recursos naturais do Mali. Ao documentar onde os elefantes vagueiam, não apenas de um buraco de água até um buraco de água, mas em busca de forragem e cobertura, as pessoas podem evitar o bloqueio de suas rotas com assentamentos permanentes.
Não é fácil estudar os elefantes do Mali. Eles são nervosos. Ao contrário de seus parentes na África Oriental, que representam apenas para turistas que fotografam em Land Rovers, esses elefantes correm a partir do som de um motor. Eles se escondem em florestas de acácia espinhosas durante o dia, quando a temperatura rotineiramente atinge 120 graus Fahrenheit, emergindo para beber de buracos na privacidade mais fria da noite.
Com paciência e muitos cartões de memória para suas câmeras digitais, no entanto, pesquisadores de elefantes reuniram fotos suficientes dos animais tímidos para identificar cerca de 250 indivíduos. O fotógrafo freelancer Carlton Ward Jr. forneceu 3.000 fotos para o projeto de identificação fotográfica; os membros da equipe capturaram outras 2.000 imagens úteis. Os pesquisadores acham que há pelo menos 400 elefantes no grupo, baseados em fotografias, levantamentos aéreos e estudos de depósitos de esterco (quanto mais estrume, mais lógica, mais elefantes; grande parte do trabalho de um biólogo da vida selvagem é um pouco menos do que fascinante).
Os elefantes podem ser parecidos para você e para mim, mas as formas de suas abas de orelha e suas presas os separam. As abas auriculares que liberam calor têm dobras distintas e, ao longo dos 60 anos de vida de um elefante, muitas vezes acumulam lágrimas.
Ninguém sabe ao certo por que esses elefantes do deserto têm presas tão grossas. Os animais podem sofrer de uma deficiência dietética, embora pareçam saudáveis e se reproduzam com sucesso. Mais provavelmente, em uma versão não tão natural da seleção natural, os caçadores ilegais mataram mais animais com grandes e vistosas presas.
Projetos de identificação de elefantes em outras partes da África permitiram aos pesquisadores observar algumas interações sociais bastante sofisticadas. Elefantes fêmeas e jovens se agrupam em grupos dominados por uma matriarca; os machos tendem a ser solitários. Quanto mais velha a matriarca, de acordo com um estudo, melhor ela é a líder. Ela e seus seguidores crescem mais jovens e são mais propensos a se agrupar para proteger os jovens quando eles ouvem uma chamada desconhecida.
Os pesquisadores estão começando a decifrar os chamados dos elefantes. Seus foles incluem freqüências bem abaixo da faixa de audição humana e podem viajar pelo ar até seis quilômetros. Elefantes parecem ouvir até mesmo com os pés. Seus ruídos criam ondas sísmicas no solo e os elefantes congelam e olham para a fonte de uma onda sísmica a 30 metros de distância.
De alguma forma, os elefantes se comunicam entre si com bastante clareza. Em junho passado, as primeiras chuvas da temporada finalmente libertaram os elefantes de Mali do lago onde ficaram presos durante a parte mais quente e seca do ano. Carlton Ward correu para o topo de uma duna próxima e viu mais de 100 elefantes enlameados caminhando para o sul, para a próxima parada em sua rota, em um único arquivo.
