Como a nação estava se refazendo politicamente, estava fazendo isso tecnologicamente também. O novo Corpo de Balão do Exército da União começou a construir uma frota e a contratar aeronautas para inspecionar os movimentos inimigos do ar. Balões de reconhecimento permitiriam que os regimentos da União disparassem a artilharia com precisão, mesmo sem poder ver o inimigo a partir do solo.
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A União é derrotada em Ball's Bluff, onde o coronel Edward D. Baker se torna o único senador dos EUA a ser morto em batalha, como ilustrado aqui na morte do coronel Edward D. Baker: Na Batalha de Balls Bluff perto de Leesburg, Va. 21 de outubro de 1861 . (Currier & Ives, c. 1861 / American Antiquarian Society, Worcester, Massachusetts / Bridgeman Art Library International) 
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A Western Union completou seu sistema telegráfico transcontinental em outubro de 150 anos atrás, permitindo que telegramas fossem enviados de costa a costa pela primeira vez. Em poucos dias, o Pony Express, de 18 meses, que enviara mensagens do Missouri para a Califórnia e vice-versa (entregou o primeiro discurso de posse de Lincoln em pouco menos de oito dias), foi oficialmente fechado.
O mês viu apenas uma ação militar dispersa enquanto generais de ambos os lados deliberavam seu próximo passo. Um oitavo soldado da Infantaria de Illinois reclamou em seu diário: “Se eles nos mantiverem assim por muito mais tempo, seremos ternos como mulheres”. Não que as mulheres fossem tão ternas; a abolicionista Lydia Maria Child escreveu em uma carta que “esse governo imbecil e pró-escravidão me julga assim, que parece que devo matar alguém”.
Em 12 de outubro, vários navios confederados, liderados por um carneiro com bainha de metal, atacaram cinco navios da União na costa de Nova Orleans, deixando dois deles encalharam. A vitória aclamou os moradores de Nova Orleans, incluindo Clara Solomon, uma garota de 16 anos que escreveu em seu diário no dia seguinte: “Assim, os insolentes bloqueadores e invasores receberam outra repreensão por sua tentativa insana de subjugar essa liberdade e indomável. pessoas."
Uma derrota maior esperou as forças da União no dia 21. Em Ball's Bluff, no rio Potomac, o coronel da União Edward D. Baker, um amigo do presidente, conduziu seus soldados em um ataque ao penhasco, apenas para ser empurrado de volta ao rio, causando 921 baixas, incluindo ele mesmo. 1.700 (Acusações confederadas numeradas apenas 155.) A derrota provocou o estabelecimento de um Comitê Conjunto sobre a Condução da Guerra, que se tornaria um influente órgão de investigação do Congresso.
Em 25 de outubro, em Greenpoint, Nova York, a quilha foi colocada em uma canhoneira de torre de 987 toneladas, chamada Monitor . "As preparações navais mais gigantescas foram feitas pelo inimigo", confiou o secretário de guerra confederado John Beauchamp Jones ao seu diário, "e eles devem atacar muitos golpes na costa neste outono e inverno".
No dia 31, o Pvt. David Day, da 25a. Infantaria Voluntária de Massachusetts, escreveu que seu regimento estava indo para "o Sul Ensolarado". Ele sabia, é claro, que não havia férias. "Provavelmente alguns de nós já viram nossos amigos pela última vez na Terra, e lhes deram o último adeus", acrescentou. "Mas vamos avançar para o dever, confiando em Deus e esperando o melhor."
