A maioria dos cientistas conduz suas pesquisas em um laboratório ou trabalhando com cálculos ou simulações em computadores. Alguns se envolvem em trabalhos de campo, talvez observando animais na natureza ou escavando fósseis.
Depois, há a equipe de biólogos da Brown University, liderada por Henry Astley, que estuda o movimento de animais e vem conduzindo algumas ciências em uma atmosfera decididamente menos convencional. Recentemente, eles viajaram para o Jubileu Jumping Frog do Condado de Calaveras em Angels Camp, Califórnia - o condado ficou famoso pelo conto de 1865 de Mark Twain - para filmar e analisar 3124 dos saltos e tentar descobrir exatamente como as rãs na competição pulam tão longe.
Recentemente, uma equipe de biólogos visitou o mundialmente famoso Jubileu Jumping Frog do Condado de Calaveras para estudar os saltos recordistas dos anfíbios e as técnicas especializadas dos sapos-jóqueis. Todas as imagens são cortesia de Roberts Lab / Brown University
A idéia se originou, dizem eles, com a constatação de que especialistas em jockeys (competidores anuais que trazem seus próprios sapos e os incentivam a usar técnicas especiais) eram muito melhores do que cientistas em fazer com que os animais limpassem grandes distâncias: o maior sapo-boi. o salto já registrado em um laboratório era de 4, 26 pés, enquanto os sapos na competição superavam esse número regularmente, às vezes saltando de 6 a 7 pés.
Para descobrir como isso era possível - em termos de biomecânica, força muscular e outros limites da fisiologia - o grupo viajou para a competição, documentando seus resultados em um artigo publicado hoje no Journal of Experimental Biology. Eles capturaram rãs de câmeras saltando até 7, 2 pés, e calcularam que os sapos bateram o recorde de laboratório de 4, 26 pés, 58 por cento do tempo.
Como esses sapos gigantes superlativos fazem isso? Os dados indicam que, aparentemente, a abordagem estranha dos jóqueis para motivar os sapos realmente faz uma grande diferença.
Jockeys levar seu ofício a sério - além do prêmio de US $ 50 para quebrar o recorde mundial, há o imenso direito de vangloriar-se de ganhar a competição de saltos mais importante do mundo, que atrai milhares de participantes anualmente e data de 1893. Esses jóqueis, escrevem os autores, “Trazem seus próprios sapos capturados localmente e são concorrentes sérios, frequentemente trabalhando em grupos familiares que transmitiram segredos de saltos de rã por gerações de competição.”
As regras ditam que o sapo de cada competidor tem três saltos seguidos e a distância de cada salto é combinada para a pontuação total. O recorde atual, estabelecido em 1986 por Rosie the Ribiter e o jóquei Lee Giudici, é de 21 pés, 5 3/4 polegadas: 7.16 pés por salto. Em média, os cientistas observaram que, no recente Jubileu, os sapos dos jóqueis saltaram quase 1, 5 metro por tentativa.
Mas os pesquisadores ficaram satisfeitos em descobrir que não estavam sozinhos ao serem superados pelos jóqueis. Os sapos “alugados” do Jubileu - que estão disponíveis para aluguel de amadores para que eles possam entrar na competição sozinhos - tinham uma média de 3, 6 pés por salto, semelhantes aos do laboratório.
Parte da explicação para essa discrepância ficou evidente nos cálculos dos cientistas, que eles fizeram depois de digitalizarem cada salto filmado, para que pudessem conduzir uma análise detalhada. Estes mostraram que, em comparação com as rãs alugadas, os jóqueis 'tinham uma maior velocidade de decolagem, saltavam em um ângulo maior em relação ao solo e realizavam mais trabalho com os músculos das pernas quando saltavam do chão.
Qual é a razão subjacente para esse desempenho superior? Os jóqueis são obrigados a usar exatamente as mesmas espécies de rãs que os amadores, e os pesquisadores relataram que, aparentemente, eles não pareciam tão diferentes.
Eles supuseram que a diferença era o que Astley chama de "a vontade do jóquei". Ele explica, em uma declaração à imprensa: "O sapo sente se você é um cientista esperando que ele pule bem, ou um predador reptiliano mortal que é vai comê-lo.
Para se assemelhar a esse predador mortal, os jóqueis seguem uma estratégia ritualizada aperfeiçoada nas últimas décadas. Agachando-se, esfregam as patas traseiras das rãs e, em seguida, soltam-nas a uma curta distância do solo. Um momento após o sapo pousar, eles perseguem de cabeça, gritando ou soprando por trás. Aparentemente, esse comportamento aciona poderosamente os instintos de fuga dos sapos, levando-os a pular a maior distância possível.
Para os pesquisadores, isso levou a uma questão interessante: os saltos de 7 pés vencedores do Jubileu representam o ápice da pura habilidade do sapo-boi? Seus cálculos teóricos, baseados em nosso conhecimento da força muscular, energia, velocidade de salto e ângulo dos sapos, indicam que a resposta é sim - os sapos provavelmente não conseguem pular mais longe do que esse comprimento.
Esta resposta é apoiada por tendências históricas na competição. Nas primeiras décadas em que os números foram mantidos, o registro subiu repetidamente aos trancos e barrancos, passando de cerca de 12 pés (para 3 saltos combinados) em 1930 para quase 17 pés em 1953 a 20 pés em 1976. Desde então, é foi relativamente estagnada, apenas rastejando 21 pés em 1986 e permanecendo ininterrupta nos anos seguintes.
Esse tipo de tendência indica que os jóqueis descobriram o melhor método por tentativa e erro, depois atingiram a parede fisiológica dos sapos - e que, quando se trata de jubileus saltadores de sapos, são os jóqueis, e não os sapos, que ganham campeonatos.
