O escritor Richard Conniff não gosta de nada melhor do que contar uma boa história. Se você passar algum tempo com o correspondente de longa data do Smithsonian, terá um bom tempo - as fábulas e as fraquezas da história, da ciência, da tecnologia e da literatura.
Nas últimas décadas, Conniff transformou seu talento de contar histórias em uma espécie de indústria de um homem só, com copiosas publicações de revistas publicadas não apenas no Smithsonian, mas no National Geographic, no New York Times, no The Atlantic e em outras publicações de prestígio. E de seus nove livros, incluindo Natação com piranhas no momento da alimentação, O macaco no escritório de canto e A história natural dos ricos, ele ganhou suas credenciais como um apaixonado observador dos comportamentos peculiares de animais e seres humanos.
Para seu décimo livro, Conniff foi convidado pela Yale University Press para contar a história do Museu de História Natural Peabody em homenagem ao seu 150º aniversário.
Naturalmente, tal empreendimento corporativo foi recebido com certo ceticismo jornalístico: “Eu fiquei um pouco hesitante no começo porque não achei que poderia encontrar uma grande história ou um grande arco de narrativa em um museu.” o escritor científico vencedor começou a investigar o passado de New Haven, Connecticut, estabelecimento e o que veio à tona, incluindo escândalos, aventuras, feudos ferozes e alguns dos mais loucos, ou perturbados, desvairados do mundo científico.
Na ocasião da publicação do novo livro de Conniff, A Casa dos Mundos Perdidos: Dinossauros, Dinastias e a História da Vida na Terra, nos sentamos para discutir o Museu Peabody - a fonte de alguns dos mais notáveis eruditos de nossos tempos .
Qual foi a faísca que realmente fez você ir em todo este projeto?
Comecei com John Ostrom e sua descoberta dos dinossauros ativos, ágeis e rápidos na década de 1960 e o início da revolução dos dinossauros. Sua vida corre através da descoberta de que os pássaros modernos são apenas dinossauros vivos. Isso foi realmente emocionante, porque ele foi o cara que realmente provocou todas as coisas que estão no filme, Jurassic Park . Então isso me fez pensar, sim, pode haver um livro nisso depois de tudo. Então voltei e comecei a cavar.
Casa dos Mundos Perdidos: Dinossauros, Dinastias e a História da Vida na Terra
Este livro fascinante conta a história de como um museu mudou idéias sobre dinossauros, dinastias e até mesmo a história da vida na terra. O Museu de História Natural Yale Peabody, que agora celebra seu 150º aniversário, refez a maneira como vemos o mundo.
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John Ostrom (centro) e sua equipe de campo de Wyoming em 1962. (Cortesia de Karen Ostrom) Recentemente, para o New York Times, você escreveu sobre uma apreciação em declínio pelo museu de história natural e suas coleções: “Esses museus desempenham um papel crítico na proteção do que resta do mundo natural, em parte porque eles combinam conhecimento biológico e botânico com ampla experiência antropológica ”. O que você recomendaria para melhorar a posição dos museus de história natural em nosso país e melhorar a vontade política de adotá-los?
Eu diria que o público os aprecia em algum nível. O Museu Nacional de História Natural do Smithsonian recebe 7, 3 milhões de visitantes por ano. O Museu Americano de História Natural de Nova York recebe cinco milhões. Todo mundo vai para esses lugares quando são crianças e as visitas formam uma espécie de estágio crítico na realização de seu lugar no mundo e nas culturas. Mas as pessoas que tomam decisões sobre onde gastar o dinheiro do governo, por exemplo, o apoio do governo como a NSF, a National Science Foundation, que recentemente suspendeu seu apoio, e as pessoas que fazem doações filantrópicas, não veem a história natural museus como lugares onde coisas interessantes estão acontecendo. Eu acho que os próprios museus têm que dar um passo à frente e fazer esse caso e eles têm que demonstrar o quão críticas são as nossas coleções para o nosso pensamento sobre mudança climática, sobre extinções em massa, sobre invasões de espécies e sobre nossa grande era moderna de descoberta. Há coisas realmente boas para serem encontradas lá, boas histórias para serem contadas e as pessoas precisam ouvi-las.
Sim, o Museu Natural em qualquer cidade ou comunidade é realmente a fonte da pesquisa científica americana. É uma ferramenta para mostrar ao invés de contar. Dê-me um exemplo de como isso pode funcionar?
Havia uma criança crescendo em New Haven. Seu nome era Paul MacCready. E ele ficou obcecado, do jeito que as crianças fazem, com insetos alados. Então ele aprendeu todos os seus nomes científicos. Ele os colecionou. Ele alfinetou borboletas. Ele fez todas essas coisas. E ele foi ao Museu Peabody. Mais tarde na vida, ele se tornou menos interessado no mundo natural e mais interessado em voar. E ele desenvolveu a primeira aeronave humana de sucesso capaz de voar controlada e sustentada - a Gossamer Condor. Então, alguns anos depois, ele desenvolveu a primeira aeronave movida a energia humana para atravessar com sucesso o Canal da Mancha - o Gossamer Albatross. Ele foi um grande herói. Isso foi no final dos anos 1970. Agora, quando ele voltou para visitar o Museu Peabody, a única coisa que ele mencionou - ele mencionou isso casualmente - foi esse diorama que ele lembrava vividamente de sua juventude. Era uma imagem de uma libélula ... uma grande libélula, na asa sobre este corpo verde de água. O estranho é que o Peabody tinha removido esse diorama. Mas quando a arquivista lá, Barbara Narendra ouviu falar sobre isso, ela salvou aquela libélula. Então eles têm esse pedaço de pedra basicamente com essa imagem. E é exatamente esse tipo de lembrete de que a mais trivial das coisas em um museu como esse pode ter efeitos profundos na vida das pessoas.
Os cientistas têm uma tendência, por vezes, para disputas mesquinhas. Mas fora do conflito, o conhecimento é por vezes aumentado. Como o conhecimento é aprimorado por essas batalhas científicas?
Bem, sim, aquele que aconteceu no Museu Peabody entre OC Marsh, o paleontólogo do século 19 e seu amigo - que se tornou seu arqui-rival - Edward Drinker Cope, na Academia de Ciências Naturais da Filadélfia. Estes dois começaram a caçar fósseis juntos na chuva no sul de Nova Jersey. Não está claro como a contenda começou. Eles eram amigos na década de 1860. Mas em 1872, havia artigos na imprensa referindo-se a este conflito feroz entre eles. Então, competindo uns com os outros, ambos foram levados a coletar o máximo que puderam o mais rápido que podiam. E isso foi bom e ruim para a ciência porque eles coletaram alguns dos dinossauros mais famosos do mundo. Pegue OC Marsh no Museu Peabody, ele descobriu o Brontosaurus, ele descobriu o Stegosaurus, o Triceratops, todos os tipos de dinossauros que todo garoto da escola conhece agora. E Edward Drinker Cope estava fazendo descobertas semelhantes. Agora, a desvantagem era que eles corriam para descobrir coisas e definir novas espécies a uma taxa tal que freqüentemente descreviam coisas que depois os cientistas tiveram que passar a maior parte de suas vidas desembaraçando; porque havia muitas espécies que receberam vários nomes e esse tipo de coisa, tão bons e maus lados.
OS Marsh, 1860 (Divisão de Arquivos de Paleontologia de Vertebrados, Museu Yale Peabody) 
O crânio de um torossauro, c. 1914, coletada por OC Marsh (Divisão de Paleontologia de Vertebrados, Museu Yale Peabody) As mulheres que desejaram seguir as ciências naturais tiveram dificuldades para enxotar, mas um punhado prevaleceu. Quem entre eles você mais admira e por quê?
Essa é uma das coisas que estava em minha mente regularmente enquanto eu fazia meu livro anterior, The Species Seekers, e este livro - como as mulheres eram implacavelmente excluídas da descoberta científica. Então havia essa mulher - isso é o século 20. Mas havia essa mulher - chamada Grace Pickford - e ela conseguiu um emprego em Yale e se afiliou ao Museu Peabody basicamente porque seu marido na década de 1920 era G. Evelyn Hutchinson, o “pai da ecologia moderna”. E ela era uma bióloga marinha. Mas ela nunca foi feita um membro da equipe completa. Pelo contrário, ela nunca foi feita como membro do corpo docente. Ela nunca foi promovida em boa ordem até 1968, quando ela estava à beira da aposentadoria e eles finalmente fizeram dela uma professora. Mas todo esse tempo, ela estava fazendo grandes descobertas da endocrinologia de peixes e invertebrados obscuros e descobrindo novas espécies - e a NSF a financiou. Ela tinha uma concessão a cada ano. E a outra coisa sobre ela era que ela e seu marido acabaram se divorciando e ela não estava ... ela não se apresentou de uma forma feminina convencional. Então, na verdade, ela usava paletó e gravata e às vezes um chapéu. No final de sua vida, ela estava sob pressão para sair e foi-lhe dada a posse, mas com a condição de ter que ministrar a aula introdutória de ciências. E aqui estava essa mulher altamente talentosa, mais velha e não convencional, em sua aparência, e no fundo da sala esses tipos de escola preparatória de Yalies estariam rindo dela e ridicularizando-a.
Desenho original de um artista do museu do crânio de Triceratops Prorsus, descoberto por John Bell Hatcher e nomeado por OC Marsh. (Departamento de Paleobiologia, NMNH / SI) Existe um campeão que você encontrou em seu trabalho neste livro que de alguma forma perdeu a honra e fama que você gostaria de ver reconhecido?
Pode apostar. Seu nome era John Bell Hatcher. Ninguém ouviu falar dele, mas ele era esse cara ferozmente independente que ele começou na faculdade pagando por sua faculdade - eu esqueci exatamente onde, mas ele estava pagando por sua faculdade - por mineração de carvão. E, fazendo isso, ele descobriu espécimes paleontológicos. Ele se transferiu como um calouro para Yale, mostrou seus espécimes para OC Marsh, que viu o gênio e rapidamente o colocou para trabalhar. E depois que Hatcher se formou em Yale, ele se tornou assistente e pesquisador de campo da OC Marsh. Ele viajou por todo o Ocidente, muitas vezes sozinho, e descobriu e moveu blocos maciços contendo fósseis e de alguma forma os libertou. Ele removeu um que pesava uma tonelada - sozinho. E os fósseis são frágeis. Ele os recuperou praticamente intactos. Então ele era um pouco milagreiro dessa maneira.
Eu vou te dar uma instância. Ele notou que - quero dizer, não era apenas sobre grandes fósseis, ele também queria fósseis de pequenos mamíferos, microfósseis como mandíbulas e dentes de pequenos roedores. E ele percebeu que as colhedoras coletavam e usavam como material de construção para seus ninhos. Ele começou a trazer formigas colhedoras com ele. As formigas de harvester, a propósito, são realmente ruins. Ele levava as formigas colhedoras para locais promissores e ele semearia esses locais com as formigas, e depois voltaria em um ou dois anos e veria o que haviam feito, depois coletaria seu trabalho. Mas em qualquer caso, de um ninho ele coletou 300 desses fósseis. Ele era um gênio.
Ele é quem realmente encontrou Triceratops e Torosaurus e muitas, muitas, muitas outras criaturas. E ele foi trabalhado até o osso. Ele foi mal pago pela OC Marsh e sempre pagou com atraso. Ele realmente pagou por sua ciência na maior parte do tempo jogando. Ele era um bom jogador de poker. Ele foi poker enfrentado como eles vêm. Ele parecia Dudley Do-Right em seu chapéu de 10 galões. E ele também ... ele carregava uma arma e sabia como usá-la no oeste americano.
Eu vou te contar uma outra história. Hatcher estava na Patagônia fazendo trabalho no meio do inverno. Ele teve que viajar 125 milhas no pior tempo a cavalo sozinho. Em um ponto ele estava prestes a subir em seu cavalo e ele teve que abaixar e consertar algo e o cavalo levantou a cabeça e arrancou o couro cabeludo de seu crânio. E ele está sozinho no meio do nada no vento e no frio. Ele colou o couro cabeludo no crânio, enrolou lenços ao redor, puxou o chapéu de dez litros para segurar tudo junto, voltou para o cavalo, andou 40 quilômetros, dormiu no chão naquela noite, cavalgou novamente no dia seguinte e no dia seguinte até que ele finalmente completou esta viagem de 125 milhas. E a única razão pela qual ele estava fazendo isso era ter certeza de que seus fósseis estavam sendo acondicionados em um navio para Nova York.
John Bell Hatcher, 1885 (Arquivos do Yale Peabody Museum) Continuo pensando que os homens do século XIX são apenas mais fortes, ou pelo menos mais estóicos, do que nós, os modernos.
Sim, devo dizer que sua esposa, que passou a maior parte do tempo sozinha e era mãe de quatro filhos, também não ficou tão mal em termos de força e estoicismo.
O Museu Peabody de New Haven foi chamado de "Capela Sistina da Evolução". De todos esses cientistas que assombraram esses corredores, quem entre eles melhor caminha nas pegadas de Charles Darwin e por quê?
Bem, John Ostrom. Quero dizer, John Ostrom, ele encontrou este Deinonychus em Montana. E o Deinonychus tinha essa garra curvada de cinco centímetros de comprimento. A partir disso e da escavação de esqueletos fósseis inteiros, Ostrom deduziu que os dinossauros podiam ser rápidos, podiam ser ágeis, podiam ser espertos; que eles não eram os monstros lamentosos do mito dos anos 50. E isso começou um renascimento dos dinossauros. É por isso que toda criança hoje é obcecada por dinossauros, sonha com dinossauros, brinca com dinossauros, lê sobre dinossauros. E então seu Deinonychus se tornou o modelo para Velociraptors em Jurassic Park, basicamente porque Michael Crichton, o romancista, pensava que Velociraptor soava mais sexy que Deinonychus . Mas ele fez sua pesquisa de entrevistas com John Ostrom.
E a outra história que eu gosto sobre Ostrom - na verdade, esta é realmente a história que me vendeu no livro - ele estava em um museu na Holanda em 1970, olhando para um espécime que supostamente era um Pterossauro, como um Pterodáctilo. . E ele olhou para ele depois de algum tempo e notou as penas na pedra e percebeu que não era um Pterossauro ; Era um Archaeopteryx, o tipo de pássaro primal de 160 milhões de anos atrás. Na verdade, foi apenas o quarto dos conhecidos no mundo. Então ele teve uma crise de consciência porque se ele contasse - ele precisava levar o espécime para casa em New Haven para estudar, e se ele dissesse ao diretor, o diretor do museu holandês poderia dizer: “Bem, isso é precioso para que eu possa deixar você ter.
No entanto, ele foi, como um dos seus alunos descreveu ele para mim, um homem honesto rangendo. E então ele deixou escapar que isso era, na verdade, Archaeopteryx . E o diretor arrancou o espécime e correu para fora do quarto. John Ostrom foi deixado em desespero. Mas, alguns instantes depois, o diretor voltou com uma caixa de sapatos enrolada em cordões e entregou-lhe essa coisa preciosa. Com grande orgulho, ele disse: "Você tornou nosso museu famoso". Então Ostrom saiu daquele dia cheio de emoção e expectativa. Mas ele teve que parar no banheiro a caminho de casa; e depois ele estava andando e pensando em todas essas coisas que ele poderia descobrir por causa de seu fóssil e de repente ele percebeu que estava de mãos vazias. Ele teve que correr de volta e recolher essa coisa de uma pia em um banheiro público. Ele agarrou-a ao peito, levou-a de volta ao hotel e retornou a New Haven e assim salvou o futuro dos dinossauros ... o futuro dos dinossauros.
Então a coisa que era importante sobre esse fóssil era - que era o Archaeopteryx - que ele viu essas semelhanças distintas entre o Archaeopteryx e seu Deinonychus entre um pássaro e os dinossauros. E esse elo que começou em 1970 levou à nossa consciência atual de que os pássaros são realmente apenas dinossauros vivos. Então John Ostrom é um cara muito modesto. Você não olharia para ele duas vezes se o visse nos corredores. Ele também é um dos meus heróis.
John Ostrom deduziu que os dinossauros podiam ser rápidos, ágeis e inteligentes e acabaram com a noção de que eles eram monstros lentos e cheios de pântano, como sugere esta ilustração de 1969. (Ilustração de Robert Bakker, Boletim do Museu Peabody de História Natural ) Uma pesquisa no Google com o nome do grande filantropo e empresário americano George Peabody revela mais de 11 milhões de resultados, incluindo citações de "Os Simpsons". Ele estabeleceu o Yale Peabody Museum e numerosas outras instituições nos EUA e em Londres. Qual é a sua história?
George Peabody era um personagem interessante porque ele teve que começar a sustentar sua família desde quando ele tinha 16 anos, talvez um pouco mais novo, porque seu pai morreu. Então, no começo, ele era apenas um lojista em Massachusetts. Ele melhorou o negócio da loja, obviamente. E então ele mudou-se para Baltimore para um negócio de importação muito maior. Ele acabou se tornando um banqueiro mercantil baseado em Londres. E ele fez isso que foi possível no século XIX, pela primeira vez, que foi construir uma fortuna em uma única vida. E então ele fez uma coisa que era ainda mais radical, que era entregar tudo.
Deinonychus emplumado (Nobumichi Tamura, Museu Yale Peabody de História Natural) Ninguém havia feito isso antes?
Não a este ponto. George Peabody era realmente o pai da filantropia moderna. Então, o que o motivou, o que o levou, o que o atormentou, foi que ele não tinha educação. E ele realmente sentiu dolorosamente essa falta de educação, especialmente em Londres no século XIX. Sendo um americano e viajando no escalão superior da sociedade, você entra em uma quantidade razoável de ridículo ou desdém disfarçado. Então, de qualquer maneira, ele deu seu dinheiro para a educação. Ele deu para os lugares onde ele tinha vivido, para Baltimore, para algumas cidades em Massachusetts, um deles agora é chamado Peabody. Ele também doou seu dinheiro à moradia para os trabalhadores pobres que haviam entrado em Londres durante a Revolução Industrial. Ele deu seu dinheiro para boas causas. E então, na década de 1860, ele estava tão em êxtase que seus sobrinhos - não tanto suas sobrinhas, mas seus sobrinhos - estavam recebendo educação. Assim, ele financiou o Museu Yale Peabody em 1866. E também financiou um Museu de Antropologia Peabody em Harvard. E essas duas instituições são um bom legado por conta própria, mas ele também tem esses outros legados distribuídos por todo o país e no Reino Unido. E as pessoas que você considera os grandes filantropos, como Andrew Carnegie, estavam todos seguindo seus passos.
