É um dos efeitos mais conhecidos da maconha: o poderoso surto de apetite que muitos usuários sentem depois de fumar ou ingerir a droga, coloquialmente conhecido como "o munchies".
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Para usuários medicinais que têm problemas para comer devido à quimioterapia, esse pode ser um dos maiores benefícios da droga. Para os usuários recreativos, esse benefício também pode ser bastante agradável, se for indelicado na cintura. Mas há anos os cientistas lutam para entender como o ingrediente ativo da maconha - o tetrahidrocanabinol, ou o THC - estimula o apetite.
Um novo estudo publicado hoje na Nature Neuroscience nos traz um pouco mais perto de resolver o mistério. Uma equipe de neurocientistas europeus liderada por Giovanni Marsicano, da Universidade de Bordeaux, descobriu que, em camundongos, o THC se encaixa em receptores no bulbo olfatório do cérebro, aumentando significativamente a capacidade dos animais de cheirar alimentos e levando-os a comer mais. Uma grande parte da razão pela qual você pode comer mais depois de usar maconha, a pesquisa indica, é simplesmente que você pode cheirar e saboreá-lo com mais intensidade.
Este efeito do THC tem a ver com a razão subjacente pela qual o produto químico afeta tão potentemente o cérebro humano. Provavelmente produzido pela planta de maconha como uma autodefesa contra herbívoros que podem se sentir desorientados após comer a planta e evitá-la no futuro, o THC se encaixa em receptores que fazem parte do sistema endocanabinóide natural do cérebro, que ajuda a controlar emoções, memória e sensibilidade à dor e apetite. Nossos cérebros normalmente produzem seus próprios produtos químicos (chamados canabinóides) que se encaixam nesses mesmos receptores, portanto, imitando sua atividade, o THC pode alterar artificialmente os mesmos fatores de maneira dramática.
Os cientistas começaram expondo os ratos (cada vez mais utilizados em pesquisas neurocientíficas por causa da surpreendente quantidade de semelhanças cognitivas que compartilham com os humanos) com óleos de banana e amêndoa como um teste de sensibilidade ao cheiro. Quando o fizeram, os ratos cheiraram os óleos extensivamente no início, depois pararam de mostrar interesse neles, um fenômeno bem conhecido chamado habituação olfativa. Os ratos que foram dosados com THC, no entanto, continuaram a cheirar, demonstrando uma maior sensibilidade aos aromas. Esses camundongos tratados com THC também comem muito mais quando recebem a chance, mostrando um aumento do apetite.
Os pesquisadores também projetaram geneticamente alguns camundongos para não terem um tipo de receptor canabinoide em seus bulbos olfatórios e submeteram-nos ao mesmo experimento. Eles descobriram que, mesmo se esses ratos recebessem THC, isso não tinha efeito: eles ainda se acostumaram com o cheiro, mostrando que os poderes de aumento da fragrância da droga envolviam atividade nessa região do cérebro. Além disso, esses camundongos não demonstraram um aumento do apetite quando receberam o medicamento, mostrando que o efeito "larica" também dependia da atividade do lobo olfatório.
O resultado de tudo isso: se os ratos são um modelo preciso para os seres humanos, uma das maneiras pelas quais o THC aumenta o apetite é nos tornando mais sensíveis aos cheiros dos alimentos. Porque perfume e sabor estão tão intimamente relacionados, provavelmente nos permite saborear melhor os sabores também.
Esta nova descoberta é provavelmente apenas uma peça do quebra-cabeça do THC e do apetite. Pesquisas anteriores descobriram que a droga também atua em receptores em uma região do cérebro chamada nucleus accumbens, aumentando a liberação do neurotransmissor dopamina - e a sensação de prazer - que surge como resultado de uma refeição alta. Outro trabalho descobriu que o THC também interage com os mesmos tipos de receptores no hipotálamo, levando à liberação do hormônio grelina, que estimula a fome.
O único aspecto que une esses mecanismos díspares é que todos eles envolvem os sistemas endocanabinóides naturais do cérebro. O THC - e, por conseqüência, a maconha - faz muito do seu trabalho manipulando os mesmos caminhos que o cérebro usa para normalmente regular os sentidos.
Mas talvez o mais interessante seja que o novo estudo sugere uma metáfora convincente para o modo como o THC manipula esse sistema natural: ele imita as sensações sentidas quando somos privados de comida. Como teste final, os pesquisadores forçaram alguns ratos a jejuar por 24 horas, e descobriram que isso elevou os níveis de canabinóides naturais no lobo olfatório. Não é de surpreender que esses camundongos famintos tivessem maior sensibilidade a odores e comessem muito mais também.
Mais intrigantes, os camundongos geneticamente modificados com lóbulos olfativos que não possuíam receptores de canabinóides não mostraram aumento da sensibilidade ao odor ou apetite mesmo quando estavam com fome. Isso indica que tanto o THC quanto os canabinóides naturais que resultam da inanição estão agindo no mesmo caminho neural para nos permitir cheirar e saborear com maior sensibilidade, e assim comer mais. Em outras palavras, o THC parece nos dar a fome convencendo nossos cérebros de que estamos morrendo de fome.
