O besouro Cyphochilus, uma praga comum da cana-de-açúcar no sudeste da Ásia, possui escamas brancas que são mais brilhantes do que qualquer outra substância na natureza. Com base no que eles sabem sobre a estrutura única das escalas, os cientistas da Universidade de Cambridge e da Universidade de Aalto, na Finlândia, criaram um novo revestimento super branco, como reporta Ryan F. Mandelbaum para o Gizmodo .
Os seres humanos normalmente produzem cores brilhantes usando pigmentos que absorvem alguns comprimentos de onda de luz e refletem outros. Percebemos cores diferentes - vermelho, verde, azul e assim por diante - com base nos comprimentos de onda que são refletidos de volta ao olho humano. O branco, por outro lado, espalha todos os comprimentos de onda com a mesma eficiência.
De acordo com um comunicado da Universidade de Cambridge, a maioria dos produtos brancos comercialmente disponíveis - como protetor solar e tinta, por exemplo - “incorporam partículas altamente refrativas (geralmente dióxido de titânio ou óxido de zinco) para refletir a luz de forma eficiente”. seguro, embora estudos tenham sugerido que o dióxido de titânio pode ter efeitos adversos à saúde quando preparado como nanopartículas. E nem o dióxido de titânio nem o óxido de zinco são totalmente sustentáveis, devido aos processos de extração e síntese dos compostos.
Para um branco mais ambientalmente amigável, os pesquisadores procuraram o besouro Cyphochilus . O branco brilhante de suas escamas não deriva de um pigmento, mas de redes intrincadas de filamentos de quitina. Uma molécula que também é encontrada nas conchas dos moluscos e nas paredes celulares dos fungos, a quitina pode refletir a luz com alta eficiência. Como Ben Coxworth explica no New Atlas, a equipe de pesquisa copiou a estrutura das redes de quitina do besouro Cyphochilus arranjando cuidadosamente fios muito finos de celulose conhecidos como “nanofibrilas de celulose”. Sua experiência, descrita em um novo estudo na Advanced Materials, produziu um revestimento super branco que é 20 vezes mais brilhante que o papel.
"Se você está pintando uma parede branca, você tem que pintar algumas vezes", disse a autora do estudo Olimpia Onelli, da Universidade de Cambridge, ao Mandlebaum do Gizmodo . "Com nosso material podemos pintá-lo com uma espessura de 10 mícrons." Isso, como nota Mandlebaum, é mais fino que a largura de um fino fio de cabelo.
O novo revestimento não é a substância mais branca do mundo - pigmentos brancos foram feitos usando dióxido de titânio - mas, em contraste com outros materiais, é biocompatível (o que significa que não é prejudicial aos tecidos vivos) e sustentável. O revestimento ainda não está pronto para uso industrial, mas os pesquisadores esperam que algum dia ele possa ser aplicado a uma gama de produtos, desde cosméticos a tintas e alimentos.
