É um dos mistérios mais intrigantes e duradouros da natureza: por que as zebras têm listras? Ao longo dos anos, os pesquisadores propuseram várias teorias. Talvez os casacos de assinatura dos animais os ajudem a camuflar, facilitar a sinalização social ou manter as zebras frescas. Hoje, muitos cientistas acreditam que as listras pretas e brancas realmente funcionam como um repelente de moscas, mas como é difícil se aproximar das zebras selvagens, não ficou claro como o padrão pode impedir que os criadores irritantes pousem nos animais. e dando uma mordida.
Assim, como JoAnna Klein relata para o New York Times, um grupo de pesquisadores foi para uma fazenda na Grã-Bretanha onde cavalos domésticos são mantidos ao lado de zebras que nasceram em cativeiro. Na esperança de descobrir como as moscas interagiam com as diferentes espécies, a equipe conduziu observações cuidadosas dos animais - e vestiu os cavalos em casacos elegantes com estampa de zebra.
O experimento envolveu três zebras e nove cavalos com uniformemente branco, preto, cinza ou marrom. Os pesquisadores observaram os animais e os filmaram, registrando o número de mutucas - que mordem animais para obter sangue - que pairavam nas proximidades. As moscas aproximavam-se das zebras e cavalos em taxas iguais, descobriram os pesquisadores, o que não é surpreendente, pois se acredita que as moscas usem o olfato, em vez da visão, para localizar suas vítimas à distância. Mas uma vez que as moscas se aproximaram das zebras, as listras pareciam interferir na sua capacidade de se concentrar na fonte de seu lanche pretendido.
Os insetos não diminuíram a velocidade quando se aproximaram das zebras, “sugerindo que não viram o alvo, ou não consideraram a superfície listrada como um local apropriado para pousar, ou ficaram confusos de alguma forma com o padrão de listras”, escrevem os pesquisadores. um novo estudo publicado no PLOS One . As moscas tendiam a sobrevoar ou espiar as zebras; quando chegou a cavalos, muitas outras moscas conseguiram aterrar.
"Assim como quando você está voando em um avião, um pouso controlado é extremamente importante para as moscas", diz Tim Caro, principal autor do estudo e ecologista comportamental da Universidade da Califórnia em Davis, Jessica Boddy, da Popular Science . “Eles não querem quebrar uma perna ou danificar um olho. Então, quando uma mosca entra em busca de uma refeição de sangue, ela precisa desacelerar. De alguma forma, as listras estão impedindo que isso aconteça.
Para confirmar que era de fato um padrão de pelagem que estava frustrando a precisão das moscas, os pesquisadores colocaram alguns dos cavalos em três jaquetas de tecido: uma branca, uma preta e uma listrada com zebra. Menos moscas pousaram na jaqueta listrada, em comparação com as pretas e brancas. Mas o elegante traje listrado de zebra não impediu que as moscas pousassem nas cabeças sem adornos dos cavalos. Em outras palavras, parece haver “enormes benefícios em ter um casaco listrado para um cavalo”, diz Caro a Ed Yong, do Atlântico .
Por que, então, nem todos os equídeos são adornados com esse padrão estonteante? As zebras, de acordo com os autores do estudo, são particularmente suscetíveis a picadas perigosas de moscas. Na África, onde as zebras selvagens vagueiam, as moscas carregam uma série de doenças que são fatais para as criaturas listradas, e seus casacos finos as tornam especialmente fáceis de morder. Listras podem, portanto, oferecer proteção vital às zebras, embora os pesquisadores não tenham muita certeza do motivo pelo qual o padrão parece confundir as moscas. Em seu estudo, eles escrevem que as listras contrastantes podem perturbar o fluxo óptico dos insetos, ou a sensação de movimento dos objetos ao seu redor.
“Listras podem ofuscar as moscas de alguma forma, uma vez que estão perto o suficiente para vê-las com seus olhos de baixa resolução”, diz o coautor do estudo, Martin How.
Seguindo em frente, os pesquisadores planejam descobrir como variáveis diferentes - como espessura da camada e diferenças sutis no padrão - podem afetar as moscas famintas. Falando com Yong, no entanto, Caro não chegou a recomendar que os donos de cavalos equipem seus animais com roupas de zebra da cabeça aos cascos. "Eu não gostaria de sugerir que as empresas de roupas de cavalo vendem libré listrado para os seus pilotos ainda", explica ele. "Precisamos fazer o trabalho primeiro."
