Uma ave pré-histórica Eocoracias brachyptera cujos restos fossilizados foram recuperados do poço Messel, na Alemanha, cerca de 48 milhões de anos após sua morte, apresenta a mais antiga evidência de plumagem azul identificada até o momento, segundo um novo estudo publicado no Journal of the Royal Society Interface .
Pesquisadores liderados por Frane Babarović, um Ph.D. Aluna da Universidade de Sheffield, na Inglaterra, relata que as penas de tons azuis - agora reconstruídas do registro fóssil pela primeira vez - podem ser diferenciadas das tonalidades iridescentes, marrons, pretas e marrom-avermelhadas, examinando com mais atenção os pequenos sacos de pigmento chamados melanossomas. Como Michael Greshko explica para a National Geographic, as penas pretas têm melanossomas em forma de salsicha, enquanto as vermelhas-marrons têm uma aparência de almôndega. Aqueles associados à plumagem azul, no entanto, são muito mais longos do que largos e têm uma notável semelhança com melanossomos envolvidos na produção da cor cinza.
"Descobrimos que melanossomos em penas azuis têm uma faixa distinta em tamanho da maioria das categorias de cores e, portanto, podemos restringir quais fósseis podem ter sido originalmente azuis", disse Babarović em um comunicado de imprensa. "A sobreposição com a cor cinza pode sugerir algum mecanismo comum de como os melanossomas estão envolvidos na coloração cinza e como essas cores azuis estruturais são formadas."
Representação artística do extinto pássaro Eocoracias brachyptera (Marta Zaher / University of Bristol) Azul como uma cor é mais difícil de alcançar e discernir. De acordo com Kay Vandette, da Earth.com, as penas dos pássaros azuis contêm cavidades azuis espalhadas pela luz. É impossível, portanto, determinar se um pássaro se gabava de plumagem azul sem estudar os pigmentos escuros de melanina responsáveis por absorver a luz não dispersada restante.
Embora penas iridescentes azuis, verdes e que mudam de cor - como visto em pavões e beija-flores - compartilhem uma estrutura específica que consiste de uma camada de queratina esponjosa e outra de melanossomas portadores de pigmento, Carolyn Gramling, da Science News, chama a atenção as cores podem ser subdivididas em grupos iridescentes e não iridescentes.
O azul, que não é iridescente, tem na verdade três camadas separadas: uma cobertura externa de queratina, uma seção intermediária esponjosa e uma camada interior de melanossomas, como observa Greshko, da National Geographic . Enquanto as penas iridescentes refletem cores diferentes em ângulos diferentes, as não-iridescentes dependem de sua estrutura em várias camadas para criar uma experiência de cores consistente.
“A camada superior está estruturada de tal forma que refrata a luz em comprimento de onda azul”, conta Babarović ao Gramling. Os melanossomas sob essa camada, enquanto isso, absorvem a luz restante, impedindo que as penas pareçam iridescentes.
Estruturas diferentes de melanossomos estão associadas a cores diferentes (Babarović et al.) A queratina não fossiliza bem, mas os melanossomas costumam fazer. Na verdade, escreve Greshko, da National Geographic, os sacos de pigmentos fossilizados já foram recuperados de uma série de criaturas pré-históricas, incluindo dinossauros não-aviários, répteis marinhos e várias espécies de aves.
Com base nessa abundante fonte de dados, Babarović e seus colegas partiram para descobrir se uma forma específica de melanossomo poderia estar associada a um azul não iridescente. Suas descobertas, potencialmente indicativas de uma ligação evolutiva entre cinza e azul, tornam mais difícil determinar se um espécime antigo era de uma cor versus a outra, diminuindo a precisão de modelos preditivos anteriores de cor fóssil de 82% para 61, 9%.
Ainda assim, observa Gramling, da Science News, essa incerteza pode ser mitigada ao se olhar para os parentes modernos dos animais extintos. No caso de E. brachyptera, especificamente, as contrapartes contemporâneas, incluindo a família de roladores, martins-pescadores e kookaburras do Velho Mundo, têm penas azuis, o que torna extremamente provável que o antigo ancestral também tenha um tom azul profundo.
Avançando, os pesquisadores esperam obter uma melhor compreensão de por que o azul surgiu como uma opção evolutiva e exatamente qual o papel que desempenha na subsistência das criaturas aviárias.
"É algo que não tem sido explorado tanto", conclui Klara Norden, bióloga evolucionária da Universidade de Princeton que não esteve envolvida no estudo. “Ninguém realmente analisou as cores estruturais não iridescentes antes em grande escala, porque nunca tivemos esse conjunto de dados antes. É realmente emocionante ter este estudo por aí que mostra a forma desses melanossomas ”.
