A palavra "impressora" evoca imagens de material de escritório, atolamentos de papel e resmas de papel. Mas adicione "3D" e a imagem muda: um dispositivo que inspira tudo, desde ferramentas para uso no espaço até dentes substitutos que combatem bactérias. Mas e se os dispositivos impressos em 3D pudessem chegar à vida real? Isso não é mais apenas especulação com relatos de que uma tentativa de imprimir em 3D tecido humano em partes do corpo realistas foi bem-sucedida.
No ano passado, o Smithsonian.com informou sobre a proposta ambiciosa do Wake Forest Institute for Regenerative Medicine de imprimir em 3D tudo, da pele aos órgãos. Na época, a tentativa da equipe de imprimir peças corporais realistas ainda estava em seus estágios iniciais. Apesar de seus sonhos de imprimir coisas como os rins ainda não terem sido realizados, a equipe deu um primeiro passo impressionante, criando uma impressora única que pode fabricar tecidos humanos e moldá-los em qualquer formato.
Um novo artigo publicado na revista Nature Biotechnology descreve a impressora, que a equipe chama de impressora integrada de órgão de tecido, ou ITOP, abreviada. A impressora resolve dois grandes problemas para os cientistas que foram frustrados por tentativas anteriores de imprimir com tecidos vivos. Não apenas imprime estruturas fortes e grandes o suficiente para serem implantadas, mas também ajuda as células a viver o tempo suficiente para serem integradas a um corpo.
O segredo do sucesso da impressora é o hidrogel, que é feito de água, gelatina e outras substâncias que suportam o crescimento celular. A impressora estabelece essa substância junto com materiais estruturais biodegradáveis que eventualmente se dissolvem quando o tecido é forte o suficiente para se sustentar. Quando tecidos totalmente impressos foram implantados em animais, eles amadureceram e até desenvolveram seus próprios vasos sangüíneos.
Em um comunicado, os pesquisadores observam que, uma vez que descobriram como ter certeza de que as células vivem enquanto estão sendo impressas, elas asseguraram a viabilidade das células construindo uma rede de micro-canais nas estruturas. Essas minúsculas câmaras permitem que as células impressas obtenham nutrientes e oxigênio essenciais e permaneçam vivos o tempo suficiente para o desenvolvimento dos vasos sangüíneos.
O tecido impresso em 3D tem uma aparência bastante assustadora - especialmente quando está em uma placa de Petri preenchida com uma substância rosa. No entanto, o avanço poderia um dia permitir que pacientes com doenças ou partes do corpo perdidas se tornassem inteiras novamente com tecidos gerados a partir de seus próprios corpos. Talvez um dia, dispositivos 3D de impressão de tecidos sejam uma visão comum em hospitais e consultórios médicos. Por enquanto, porém, o protótipo de Wake Forest sinaliza um milagre médico em formação.
