Os neurocientistas há muito acreditam que as memórias estão armazenadas nas sinapses, ou junções entre os neurônios do cérebro. Mas o neurobiólogo da UCLA, David Glanzman, concorda com uma teoria diferente: a chave para pelo menos algum armazenamento de memória, ele pensa, é o RNA, o “mensageiro” celular que produz proteínas e transmite as instruções do DNA para outras partes da célula.
Glanzman diz que ele tem a evidência para apoiar esta hipótese controversa. Como Usha Lee McFarling relata para STAT, Glanzman e outros pesquisadores da UCLA afirmam ter transferido memórias entre caracóis através de injeções de RNA. Seu estudo, publicado na revista eNeuro, está provocando tanto interesse quanto ceticismo entre outros especialistas na área.
Os cientistas às vezes se voltam para os caracóis, que têm cérebros muito simples, para tentar obter insights sobre o funcionamento mais complexo da mente humana. No laboratório de Glanzman, os pesquisadores administraram uma série de leves choques elétricos nas caudas de um caracol marinho conhecido como Aplysia californica . Quando esses caracóis foram cutucados suavemente, eles retiraram seus sifões e brânquias - uma resposta de defesa reflexiva - por cerca de 50 segundos. Mas quando os caracóis que não foram chocados foram grampeados, eles só se retiraram por cerca de um segundo.
Como a UCLA explica em um comunicado, os caracóis que ficaram chocados estavam exibindo um tipo simples de aprendizado conhecido como “sensibilização”. Em uma entrevista com Ian Sample do Guardian, Glanzman comparou o fenômeno “a ficar nervoso nos momentos após um terremoto : a memória do evento induz um reflexo involuntário a qualquer ruído alto. ”
Na próxima fase de sua pesquisa, a equipe extraiu RNA do sistema nervoso dos caramujos que haviam sido chocados e os injetou em caracóis que não haviam sido chocados. De repente, esses caracóis não chocados começaram a retirar seus sifões e guelras por um longo período de tempo - cerca de 40 segundos - depois de serem gentilmente tocados.
"É como se tivéssemos transferido a memória [de estar chocado]", diz Glanzman no comunicado.
Os pesquisadores também extraíram RNA de caracóis que não receberam nenhum choque, e o transferiram para outro grupo de caracóis que também não tinham sido chocados. As criaturas injetadas não mostraram sinais de contrações prolongadas.
Para reforçar suas descobertas, a equipe também adicionou RNA dos caramujos chocados aos neurônios sensoriais da Aplysia em uma placa de Petri. Isso produziu "aumento da excitabilidade" nos neurônios, de acordo com a declaração da UCLA, enquanto o RNA de caracóis não chocados não o fez.
Esses resultados, os pesquisadores escrevem no estudo, oferecem "suporte dramático para a idéia de que a memória pode ser armazenada de forma não sináptica".
Glanzman não é o primeiro a sugerir que o armazenamento de memória pode ser muito mais complexo e envolver mais mecanismos do que se supõe comumente. Em 2016, por exemplo, o cientista austríaco Patrick C. Trettenbrein apontou uma série de problemas com a teoria da memória de sinapses - mas observou que “atualmente ainda estamos carentes de uma alternativa coerente”.
Glanzman acredita que seu estudo oferece apenas isso - evidência de um mecanismo alternativo para armazenamento de memória. "Eu acho que em um futuro não muito distante, poderíamos potencialmente usar o RNA para melhorar os efeitos da doença de Alzheimer ou transtorno de estresse pós-traumático", diz ele no comunicado.
Mas outros especialistas não estão convencidos.
"É interessante, mas eu não acho que eles tenham transferido uma memória", diz Tomás Ryan, professor assistente do Trinity College Dublin, que pesquisa a memória, diz ao The Guardian's Sample. “Esse trabalho me diz que talvez as respostas comportamentais mais básicas envolvam algum tipo de mudança no animal e há algo na sopa que Glanzman extrai e está atingindo essa mudança.”
