Novas pesquisas mostram que o caramujo, que tem uma variedade de lábios brancos nativa da Irlanda e dos Pireneus, pode ter pegado uma carona pela Europa com humanos da Idade da Pedra. Imagem via Wikimedia Commons / Mad_Max
Por quase dois séculos, os biólogos foram atingidos por um mistério de geografia e biodiversidade peculiar à Europa. Como Edward Forbes apontou em 1846, existem várias formas de vida (incluindo a lesma Kerry, uma espécie específica de medronho e o caracol pirenaico) que são encontradas em dois lugares distantes específicos - a Irlanda e a Península Ibérica. - mas poucas áreas no meio.
Recentemente, Adele Grindon e Angus Davidson, dois cientistas da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, decidiram abordar a questão com uma das ferramentas da biologia moderna: o sequenciamento de DNA. Examinando de perto a diversidade genética de uma das espécies compartilhadas por esses dois locais, o caramujo, eles pensaram que seriam capazes de traçar a história migratória das criaturas e entender melhor sua distribuição atual.
Quando eles sequenciaram o DNA mitocondrial de centenas desses caramujos espalhados pela Europa, os dados apontaram para uma explicação inesperada para o alcance incomum dos moluscos. Como sugerem em um artigo publicado hoje no PLOS ONE, os caramujos provavelmente pegaram uma carona de barco da Espanha para a Irlanda cerca de 8.000 anos atrás, junto com bandos migrantes de humanos da Idade da Pedra.
Os caracóis de Grove, como um todo, estão distribuídos por toda a Europa, mas uma variedade específica de caracóis, com uma concha de lábios brancos, é encontrada exclusivamente na Irlanda e nas montanhas dos Pirineus, que ficam na fronteira entre a França e a Espanha. Os pesquisadores amostraram um total de 423 espécimes de caramujos de 36 locais distribuídos pela Europa, com ênfase na coleta de um grande número de variedades de lábios brancos.
Quando sequenciaram genes do DNA mitocondrial de cada um desses caracóis e usaram algoritmos para analisar a diversidade genética entre eles, descobriram que os caramujos caíram em uma das sete diferentes linhagens evolutivas. E como indicado pela aparência externa dos caracóis, uma linhagem distinta (os caracóis com as conchas de lábios brancos) era de fato endêmica para os dois lugares muito específicos e distantes em questão:
A variedade 'C' de lábios brancos do caracol, nativa da Irlanda e dos Pireneus, demonstrou características genéticas consistentes, independentemente da localização. Imagem via PLOS ONE / Grindon e Davidson
Explicar isso é complicado. Anteriormente, alguns especularam que as estranhas distribuições de criaturas como os caracóis de bordo branco poderiam ser explicadas pela evolução convergente - na qual duas populações desenvolvem a mesma característica por coincidência - mas as semelhanças genéticas subjacentes entre os dois grupos determinam isso. Alternadamente, alguns cientistas sugeriram que a variedade de lábios brancos simplesmente se espalhou por todo o continente, depois foi varrida para todos os lugares além da Irlanda e dos Pirineus, mas os pesquisadores dizem que sua amostragem e análise de DNA subsequente eliminam essa possibilidade também.
“Se os caracóis naturalmente colonizaram a Irlanda, você esperaria encontrar alguns do mesmo tipo genético em outras áreas da Europa, especialmente na Grã-Bretanha. Nós simplesmente não os encontramos ”, Davidson, o principal autor, disse em um comunicado de imprensa.
Além disso, se eles se disseminassem gradualmente pelo continente, haveria alguma variação genética dentro do tipo de boca branca, porque a evolução introduziria variedade ao longo dos milhares de anos que eles levariam para se espalhar dos Pireneus até a Irlanda. Essa variação não existe, pelo menos nos genes amostrados. Isto significa que, em vez de o organismo expandir gradualmente o seu alcance, em vez disso, grandes populações foram de alguma forma movidas em massa para outro local no espaço de algumas dezenas de gerações, assegurando uma falta de variedade genética.
"Há um padrão muito claro, que é difícil de explicar, exceto por envolver seres humanos", disse Davidson. Os seres humanos, afinal, colonizaram a Irlanda há aproximadamente 9.000 anos, e a mais antiga evidência fóssil de caracóis na Irlanda data aproximadamente da mesma época. Além disso, há evidências arqueológicas de comércio marítimo entre os antigos povos da Espanha e da Irlanda através do Atlântico e até mesmo evidências de que os humanos costumam comer esses tipos de caracóis (pdf) antes do advento da agricultura, pois suas conchas queimadas foram encontradas em Stone. Lotes de lixo de idade.
A explicação mais simples, então? Barcos Estes caramujos podem ter viajado inadvertidamente no chão dos pequenos esquifes que abraçavam a costa que esses primeiros humanos usavam para viajar, ou podem ter sido intencionalmente transportados para a Irlanda pelos marinheiros como fonte de alimento. “As estradas do passado eram rios e o oceano - como o rio que flanqueia os Pireneus era uma rota comercial antiga para o Atlântico, o que estamos vendo é o legado de longa duração dos caramujos que pegaram carona ... como humanos viajavam do sul da França à Irlanda há 8.000 anos ”, disse Davidson.
Toda essa análise pode ajudar os biólogos a resolver o mistério maior: por que tantas outras espécies compartilham esse estranho padrão de distribuição. Mais pesquisas poderiam revelar que a lesma Kerry, o medronho e outros também foram levados da Península Ibérica para a Irlanda por seres humanos pré-históricos - e que, como espécie, estávamos impactando a biodiversidade da Terra muito antes que pudéssemos percebê-la.
