Entre agosto de 1943 e março de 1945, o tenente David L. Mandt registrou mais de 930 horas no cockpit. Grande parte desse tempo foi gasto no Pacífico Sul, onde o nativo de Detroit lutou contra pilotos de caça japoneses em Rabaul, Tarawa, Truk, Tinian e Guam, mas como Michael E. Ruane reporta para o Washington Post, o último vôo do Mandt ocorreu na Baía de Chesapeake., milhares de quilômetros de distância do Teatro do Pacífico.
Às 14h15 de 18 de março de 1945, o piloto de porta-aviões de 23 anos decolou da Estação Aérea Naval de Patuxent River, em Maryland, em um caça XF8F-1 Bearcat. O veículo, equipado com um motor de 2.100 cavalos de potência e hélice movido a hélice, foi o primeiro do seu tipo, e Mandt, encarregado de realizar uma missão de teste de artilharia que mede a funcionalidade e metralhadoras do modelo, completou três corridas bem-sucedidas antes de voar para o sul .
Às 15h45, Mandt ainda não havia retornado. A equipe de operações de vôo enviou equipes de busca e resgate para a área e, às 16h35, esses aviões avistaram uma grande mancha de óleo a cerca de 10 quilômetros de distância de Point-No-Point, em Maryland. Por volta das 17h02, o portal sem fins lucrativos Pacific Wrecks afirma que um barco que despachou no local recuperou uma almofada para encosto, uma garrafa de oxigênio, pedaços de destroços e, o mais notavelmente, uma luva com o nome “ Mandt ”rabiscou sobre isso.
Poucos traços definitivos do piloto ou de seu avião se materializaram desde então. Ainda assim, Ruane escreve para o Post, evidências descobertas por arqueólogos do Instituto de História Marítima (IMH) e pelo Comando de História e Patrimônio Naval (NHHC) podem apontar para o desaparecimento do Bearcat, finalmente resolvendo a questão marítima de quase 75 anos. mistério.
De acordo com Donna Cipolloni, da Naval Aviation News, o arqueólogo Dan Lynberg mergulhou no fundo da baía na esperança de examinar um objeto visto pela primeira vez em pesquisas de sonar realizadas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
Foi um dia extraordinariamente claro em 2010, oferecendo o que Lynberg descreveu a Ruane como, relativamente falando, uma “visão realmente boa”. Embora o navio estivesse coberto de detritos marinhos, detritos e sedimentos, o arqueólogo diz que podia “dizer pela estrutura”. e as asas que era ou um caça militar ou acrobático [avião], apenas pela força que foi construída nas asas. ”
O cockpit do avião, não mais protegido por sua cobertura de bolhas, estava cheio até a borda de sedimentos. Lynberg não viu sinais do piloto e as fotografias que ele tirou no local não conseguiram se desenvolver.
Visitas de acompanhamento conduzidas por arqueólogos do NHH e NHHC em conjunto com a Marinha forneceram informações adicionais sobre o naufrágio. Como o Post observa, a forma de entradas de ar nas asas, a localização de uma lente de câmera e a envergadura de quase 15 metros apontam para a identidade do avião afundado como o Bearcat de Mandt.
Ainda assim, o arqueólogo subaquático NHHC George Schwarz diz a Ruane: "Nós realmente não temos essa evidência de que precisamos dizer conclusivamente que esta é a aeronave que achamos que é."
Para verificar o status do naufrágio, os mergulhadores precisariam escavar o cockpit e encontrar uma placa de metal contendo o número do avião: 90460. A Marinha diz que a equipe espera retornar ao local em busca dessa prova na próxima primavera.
Investigadores, sem testemunhas e evidências físicas, não conseguiram determinar a causa do acidente durante as consequências imediatas, informou Cipolloni, da Naval Aviation News . Dado o tamanho da mancha de óleo e o fato de que os operadores de grappling encontraram uma peça separada do motor no dia seguinte, é provável que o incidente tenha sido um acidente violento.
“No caso de uma colisão de alto impacto na água, você normalmente só recebe partes da aeronave, talvez uma asa ou uma fuselagem; talvez seja basicamente um campo de detritos ”, explica Schwarz à Cipolloni. "Esse naufrágio é único porque está praticamente intacto, por isso há muitos recursos e dimensões que nos ajudarão a identificá-lo."
O obituário de Mandt ocorreu na Detroit Free Press em 24 de março de 1945. De acordo com o artigo, o jovem piloto participou de nove operações baseadas em operadoras durante o curso da guerra. Ele abateu dois aviões japoneses sobre a Nova Irlanda e ganhou uma medalha de ar póstuma por seu serviço. Mandt sobreviveu por seus pais, sua irmã e sua esposa, Virginia Sanders Mandt, com quem se casou menos de um mês antes do acidente.
