Duas semanas após a queda de Bagdá, o sargento dos fuzileiros navais dos EUA Andrew Garrett guia um barco inflável através de um conjunto de navios de guerra americanos no Golfo Pérsico ao largo do sul do Kuwait. Ao lado dele, em um tapete de borracha, encontra-se um dos veteranos mais incomuns da guerra do Iraque, um golfinho-marinho de 33 anos chamado Kahili.
Garrett, de 26 anos, vira gentilmente Kahili para que sua cauda seja apontada para o mar; o golfinho se agita sobre as amuradas na água verde. O manipulador tira uma tampa de plástico azul de um barril de peixe do tamanho de um barril de cerveja, segura-o para o golfinho vê-lo e arremessa-o como um frisbee a 50 pés de distância na água. Kahili rai, o disco desaparece da superfície e, em segundos, Kahili explode do mar ao lado do barco, o disco no nariz. Garrett agarra e joga um arenque na boca do golfinho. "Kahili é um dos nossos melhores", diz ele.
Em março, Kahili, juntamente com oito outros golfinhos que fazem parte da Equipe de Desembargamento Especial da Marinha dos EUA, tornou-se o primeiro mamífero marinho a participar de operações de remoção de minas em uma situação de combate ativo. Juntamente com Navy SEALS, nadadores de reconhecimento do Corpo de Fuzileiros Navais, mergulhadores explosivos e veículos submarinos não tripulados, eles ajudaram a desarmar mais de 100 minas antipapa e armadilhas submersas plantadas no porto de Umm Qasr pelas forças de Saddam Hussein.
De fato, a equipe mostrou-se tão eficaz que as forças da coalizão conseguiram abrir Umm Qasr para transportar o tráfego, incluindo o navio de suprimentos britânico Sir Galahad carregado com arroz e outros alimentos, apenas uma semana após o início das hostilidades. "Sem os golfinhos, provavelmente ainda estaríamos tentando limpar esses canais", diz o sargento de Garrett. Scott Young, 29, que também é um manipulador de golfinhos.
Na guerra, o Special Clearance Team One começou as operações de remoção de minas enviando vários veículos submarinos com sonar não tripulado para inspecionar o leito oceânico do porto. Durante varreduras de até 20 horas, esses drones equipados com sonar de 80 libras - chamados REMUS, para unidades de monitoramento ambiental remoto - identificaram mais de 200 objetos submersos suspeitos.
É onde os golfinhos entram. Ao contrário do REMUS, um golfinho pode diferenciar entre objetos naturais e feitos pelo homem usando a ecolocalização, um sistema sensorial que envolve a transmissão de ondas sonoras em objetos e a leitura dos "ecos" que retornam deles. Eles podem até distinguir um pellet BB de um grão de milho a 50 pés.
Um golfinho executa sua magia sonar gerando sons de cliques de alta frequência, que passam pela testa arredondada do animal (conhecida como melão), um órgão rico em gordura que serve como uma lente acústica e focaliza o som como um feixe. "Na água, é como um zumbido ou som de clique, que você pode sentir quando eles nadam até você", diz Garrett. "Eles estão constantemente checando você." O som saltando de objetos viaja através das cavidades da mandíbula de um golfinho até o ouvido interno, que transmite a informação para o cérebro através do nervo auditivo.
Notavelmente, os golfinhos podem mudar a forma de onda e a frequência dos sinais que enviam para coletar informações mais detalhadas. "Os animais podem fazer essas mudanças com precisão incrível, em tempo real, assim como estão recebendo de volta os ecos iniciais", diz o porta-voz da Marinha, Tom LaPuzza. "Eles são como as novas máquinas de gravação de vídeo que podem gravar e reproduzir ao mesmo tempo."
Com os resultados da pesquisa do REMUS em mãos, equipes compostas de um golfinho, manipulador, treinador e operador de barco saíram em insufláveis para avaliar os objetos suspeitos. Quando um golfinho descobria uma mina, voltava a nadar de volta para a proa e o nariz do barco, com um disco ou uma bola presa. Na maioria dos casos, o condutor enviava o mamífero de volta para deixar um transponder acústico, o que gerava um som de sondagem que os mergulhadores usariam posteriormente para localizar e remover a mina.
A Marinha diz que o risco para os golfinhos nessas operações é praticamente nulo porque os animais são treinados para ficar a uma distância segura de qualquer minas que encontrem. Além disso, dizem eles, as minas marítimas são projetadas para explodir apenas quando uma grande superfície metálica, como o casco de um navio, passa nas proximidades.
Ainda assim, a prática de usar golfinhos como os meus varredores tem seus críticos. A Cetacean Society International, com sede em Connecticut, condena o uso de mamíferos marinhos em uma zona de combate. "Mesmo as guerras têm regras", disse o presidente da sociedade, William Rossiter, em uma declaração nesta primavera. "É mal, antiético e imoral usar inocentes na guerra, porque eles não podem entender o propósito ou o perigo, sua resistência é fraca e não é o conflito deles."
"Tratamos os animais com o maior respeito", diz LaPuzza. "Nós não os enviamos para fazer qualquer coisa que seja perigosa para eles." A Marine Mammal Commission, uma agência federal independente, informou em 1989 que "os protocolos da Marinha para a manutenção de padrões uniformes de assistência médica e pecuária são excelentes".
A Marinha começou a trabalhar com golfinhos em 1960, quando pesquisadores da instalação Naval Ordnance Test Station em Pt. Mugu, Califórnia, procurou melhorar o design do torpedo estudando a eficiência hidrodinâmica dos animais. Embora a Marinha tenha aprendido pouco a aplicar aos torpedos, os pesquisadores da Marinha tomaram nota da inteligência, treinabilidade e sonar natural dos golfinhos. Os pesquisadores começaram a treinar golfinhos para realizar tarefas simples debaixo d'água. Em 1965, um nariz de garrafa atlântico treinado pela marinha chamado Tuffy mergulhou 200 pés para transportar ferramentas e mensagens para membros da tripulação no SEALAB II na costa da Califórnia. Em 1970, a presença de cinco golfinhos da Marinha desencorajou os sabotadores submarinos de entrar na água e explodir um píer do Exército dos EUA na Baía de Cam Ranh, no Vietnã; em 1987 e 1988, cinco golfinhos patrulhavam as águas ao redor do USS La Salle, na costa do Bahrein.
Hoje, o Programa de Mamíferos Marinhos da Marinha dos EUA no Centro de Sistemas de Guerra Naval e Espacial de San Diego gasta até US $ 14 milhões por ano para operar, incluindo o treinamento de seus 75 golfinhos e 25 leões marinhos. A Marinha diz que não capturou golfinhos selvagens desde 1999, quando iniciou um programa de criação de golfinhos em cativeiro.
Nenhum dos mamíferos marinhos deve esperar uma descarga rápida. "É duvidoso que qualquer coisa feita pelo homem seja compatível com as capacidades dos golfinhos", diz LaPuzza.
