Quando os EUA lançaram bombas atômicas em Hiroshima e Nagasaki, no Japão, em 1945, as poderosas explosões e destruição que se seguiram eram esperadas. Mas ninguém poderia dizer exatamente quais seriam os efeitos a longo prazo sobre a saúde das pessoas que sobreviveram.
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"A biologia da radiação ainda estava engatinhando", escreveu Gabriel Popkin para a Inside Science, "e ninguém jamais estudou os efeitos de uma exposição, mesmo que remotamente na escala do que é fornecido por armas atômicas."
Nas décadas seguintes, os sobreviventes tornaram-se um dos grupos mais estudados em pesquisa em saúde. Estudos com 94.000 sobreviventes através de uma parceria americana-japonesa chamada Radiation Effects Research Foundation, RERF, indicam que o risco da maioria dos cânceres dobra com uma duplicação da exposição à radiação. A única exceção é a leucemia, para a qual o dobro da dose de radiação pode quadruplicar o risco. Com base nessa relação, os reguladores assumem que doses mínimas de radiação podem aumentar o risco de câncer e definir diretrizes para limitar a exposição dos trabalhadores em instalações de energia nuclear, minas de urânio e outros locais de trabalho.
"Esses padrões de radiação são aceitos em todo o mundo", disse George Kerr, consultor e físico de saúde do Laboratório Nacional Oak Ridge, do Departamento de Energia, a Paul Eurosurados, do The New York Times . "Eles são meio que a Pedra de Roseta."
Ainda recentemente, os cientistas começaram a questionar se esse cuidado é necessário. "A bomba atômica aconteceu em uma fenda, as pessoas foram expostas, e foi aí", disse Popkin Gayle Woloschak, biólogo da Feinberg School of Medicine da Universidade Northwestern, em Chicago, Illinois. “O que aconteceria se você morasse perto de um lixão ou algo assim? Você está falando sobre uma exposição crônica de baixa taxa de dose diária. ”
Estimar a dose de radiação recebida por cada sobrevivente de uma bomba é difícil porque a dose varia dependendo de quão próximos eles estavam dos hipocentros - o ponto de explosão. Mas o RERF registrou 853 casos de tumores cancerígenos que os pesquisadores atribuem às bombas e 17.448 tumores de outras causas, como tabagismo, dieta e fatores genéticos. Os sobreviventes receberam uma dose média de 210 millisieverts de radiação, de acordo com o The New York Times . Em comparação, escreve Popkin, uma tomografia computadorizada de tórax fornece uma dose de cerca de 2 millisieverts e voando pelos EUA fornece uma dose de cerca de 40 microsieverts - um quinquagésimo da quantidade.
Estudos epidemiológicos de trabalhadores da energia nuclear e estudos com camundongos, ratos e outros animais sugerem agora que baixas doses de radiação ao longo do tempo podem não ter um efeito prejudicial, escreve Popkin. No entanto, as pessoas temem a radiação - uma força invisível e assustadora que pode matar. Esse fato, juntamente com baixas doses, pode explicar por que os efeitos da radiação em Fukushima foram mínimos até agora: uma direção favorável do vento e o medo da radiação impediram que a maioria das pessoas recebesse doses mais altas.
Os efeitos imediatos das bombas atômicas devastaram as duas cidades e mataram entre 150 mil e 246 mil pessoas. Mas o custo psicológico da radiação pode ser uma das partes mais duradouras do legado das bombas.
