Cinco meses depois da Guerra Civil - em 9 de setembro - Richmond, o Daily Dispatch da Virgínia publicou que o tempo para o debate havia passado. “Palavras são inúteis: o sangue é mais potente que a retórica, mais profundo que a lógica.” Seis dias antes, as forças confederadas invadiram o Kentucky, atraindo o Estado para a guerra do lado da União e firmando a fronteira entre o norte e o sul. .
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Mas quem confiar nos estados fronteiriços? "Nós não tivemos sucesso ultimamente e nunca podemos ter sucesso, enquanto o inimigo conhece todos os nossos planos e disposições", escreveu o balconista confederado John Beauchamp Jones em 24 de setembro, de Richmond. "Seus espiões e emissários aqui são portadores de uma tocha para eles." Em Washington, o presidente Lincoln confrontou a deslealdade até mesmo ao norte ; entre os dias 12 e 17, ele ordenou que tropas em Maryland prendessem 30 secessionistas, incluindo membros da legislatura estadual.
Mais ou menos na mesma época, o general confederado Robert E. Lee estava travando e perdendo sua primeira campanha, em Cheat Mountain, no oeste da Virgínia. Mesmo os soldados poupados da batalha direta não tiveram tempo fácil. "Devo marchar de novo sem comer nada", escreveu Cyrus F. Jenkins, soldado confederado, em seu diário, a cerca de 130 quilômetros de distância. "As nuvens estão voando sobre nós e a chuva está caindo forte e depressa." Os generais da União perderam um cerco de uma semana em Lexington, Missouri, mas assumiram o controle de Ship Island, na costa do Golfo do Mississippi. A ilha serviria mais tarde como um palco para a campanha contra Nova Orleans.
Embora Lincoln tenha sustentado o Fugitive Slave Act em seu discurso de posse, a questão do escravo fugitivo continuava carregada. Como os soldados da União tratariam os fugitivos que encontrassem? Em uma carta a uma amiga, a escritora e abolicionista Lydia Maria Child citou um soldado da União que havia ordenado a devolução de escravos em fuga: "Essa é uma ordem que não vou obedecer".
Lincoln duvidava que ele tivesse o poder de destruir a escravidão por decreto. Em qualquer caso, tal ato alienaria os estados fronteiriços cruciais cujo favor ele lutou para manter. No final de agosto, o general majoritário da União, John C. Frémont, emitiu uma proclamação abrangente declarando a libertação dos escravos dos simpatizantes da Confederação no Missouri. Em 11 de setembro, Lincoln ordenou que Frémont rescindisse a ordem, citando questões legais. (A proclamação mais cuidadosamente considerada de Lincoln amadureceria ao longo do próximo ano.)
Para Mary Todd Lincoln, a esposa do presidente, a guerra nublou tudo. "O tempo está tão bonito, por que é que não podemos nos sentir bem", ela escreveu para sua prima no dia 29 da Casa Branca. "Se o país fosse apenas pacífico, tudo ficaria bem." Ulysses S. Grant, então brigadeiro-general do Exército da União, havia acabado de confidenciar a sua irmã Mary: "Essa guerra ... é formidável e eu lamento dizer que não terminar tão cedo quanto eu esperava no início. ”
