A razão pela qual nosso planeta perdeu os terríveis lagartos de eras passadas pode parecer óbvia. Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide veio gritando do céu e bateu no que hoje é a península de Yucatán, no México. A devastação que se seguiu foi sem precedentes, com tsunamis, uma atmosfera superaquecida, céus escuros, um frio terrível, e outros eventos ecológicos apocalípticos limpando cerca de setenta e cinco por cento da vida conhecida na Terra.
Os paleontólogos conhecem esta catástrofe como o evento de extinção K / Pg porque marca a transição do período cretáceo para o período paleogênico da história da Terra. Mas, apesar de ter sido estudado constantemente, os detalhes deste evento ainda são especialistas em quebra-cabeças. O caso não foi fechado com o reconhecimento da cratera de impacto na década de 1990, e exatamente como a extinção se desenrolou - o que diferenciou os vivos dos mortos - continua a inspirar os paleontólogos a cavar o cataclisma do Cretáceo.
Para entender melhor a história completa, os pesquisadores estão se afastando do momento do impacto para examinar os padrões mais amplos de vida da época. Os dinossauros não viviam em uma utopia mesozóica estável e exuberante, nem eram os únicos organismos em volta na época - longe disso. O mundo estava mudando ao redor deles como sempre. Quando o Cretáceo chegou ao fim, o nível do mar estava caindo, o clima estava tendendo a um mundo mais frio, e uma parte da Índia pré-histórica, chamada Armadilhas de Deccan, fervilhava com intensa atividade vulcânica. Separar como essas mudanças afetaram a vida na Terra não é uma tarefa simples, particularmente depois que o meteorito cataclísmico misturou as coisas no registro da rocha, mas os paleontólogos estão analisando os destroços para entender melhor o que aconteceu.
"Para se ter uma idéia do que aconteceu na esteira do impacto do asteróide, precisamos de dados básicos sólidos sobre as taxas de extinção de fundo antes do K / Pg acontecer", diz o paleontólogo do Museu de História Natural Paul Barrett. Um momento de catástrofe só pode fazer sentido dentro do contexto mais amplo da vida antes e depois. "Isso faria a diferença entre os eventos cataclísmicos em Chicxulub serem a principal causa da extinção ou apenas o golpe de misericórdia que acabou com um ecossistema cuja resiliência foi gradualmente desgastada."
Renderização de um artista de um asteróide que impacta a Terra. (NASA / Don Davis) Embora a extinção do K / Pg tenha sido uma crise global, a forma como ela se desenrolou em vários locais ao redor do planeta é amplamente desconhecida. A quantidade de informação em qualquer local depende de quão bem as camadas de rocha relevantes são preservadas e quão acessíveis elas são para os cientistas. Algumas das melhores exposições estão localizadas no oeste da América do Norte, onde há uma sequência contínua de camadas sedimentares que registram o final do período Cretáceo até o início do Paleogeno. Essas rochas oferecem imagens antes e depois da extinção, e são essas exposições que permitiram à paleontologista do Museu Royal Saskatchewan, Emily Bamforth, investigar o que estava acontecendo nos 300.000 anos que antecederam o explosivo fim do Cretáceo.
Olhando para o registro geológico do sudoeste de Saskatchewan, Bamforth diz que as condições locais, como a freqüência de incêndios florestais e as características de um habitat particular, eram tão importantes quanto o que estava acontecendo em escala global ao determinar padrões da biodiversidade antiga. "Eu acho que esta é uma mensagem importante para se ter em mente quando se pensa em causas da extinção", diz Bamforth. "Cada ecossistema diferente poderia ter seus próprios drivers de biodiversidade de menor escala que estavam em operação antes da extinção, que sustentam os grandes fatores globais". O que era bom para tartarugas, anfíbios, plantas, dinossauros e outros organismos em um lugar pode não ter foi benéfico em outro, ressaltando que não podemos compreender as mudanças globais sem a fundação da diversidade local. "Ecossistemas são coisas complicadas, e acho que vale a pena ter em mente quando consideramos a causa e a duração da extinção em massa", diz Bamforth.
No que diz respeito a Saskatchewan, a comunidade ecológica na época que levou à extinção era como um grande jogo de Jenga. “A torre permanece de pé, mas fatores como a mudança climática estão lentamente retirando os blocos, enfraquecendo o sistema e tornando-o vulnerável”, diz Bamforth. A estabilidade ecológica em constante mudança causou grandes transtornos - como um asteróide atacando no lugar errado, na hora errada - especialmente desastrosa.
Esta imagem dos ecossistemas em mudança inverte o foco do desastre da K / Pg. Enquanto a razão pela qual os dinossauros não-aviários e outros organismos morreram sempre chama a atenção, tem sido mais difícil para os cientistas determinar por que os sobreviventes conseguiram passar para o próximo capítulo da história da vida.
Espécies que sobreviveram ao impacto eram tipicamente pequenas, semi-aquáticas ou feitas de tocas, e capazes de subsistir em uma variedade de alimentos, mas há algumas contradições fundamentais. Havia alguns pequenos dinossauros não-aviários que tinham essas vantagens e ainda foram extintos, e muitos répteis, aves e mamíferos morreram apesar de pertencerem a grupos mais amplos que persistiram. O mamífero do tamanho de um texugo, Didelphodon, não conseguiu, por exemplo, nem o antigo pássaro Avisauro, entre outros.
"Isso é algo que eu me esforço para explicar", diz Barrett. De um modo geral, dinossauros menores e outros animais deveriam ter melhores chances de sobrevivência do que seus parentes maiores, mas nem sempre foi assim.
O Tyrannosaurus rex viveu no oeste dos Estados Unidos de cerca de 66 a 68 milhões de anos atrás, até o evento de extinção K / Pg. (Museu Nacional de História Natural Smithsonian) Pat Holroyd, do Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, compara essas investigações ao que acontece depois de acidentes aéreos. “Eles entram e juntam todos os dados e tentam descobrir: 'Bem, ok, por que as pessoas na seção de cauda sobreviveram, e as pessoas nas outras partes do avião não conseguiram?'” Holroyd diz. E, embora esses desastres possam ser eventos singulares com causas únicas, ainda é possível olhar para vários incidentes coletivamente para identificar padrões e informar o que podemos considerar como um evento singular.
No que diz respeito à extinção do K / Pg, os padrões ainda estão surgindo. Holroyd estima que grande parte da pesquisa relevante sobre quais espécies sobreviveram ao impacto só foi publicada ou carregada no Banco de Dados de Paleobiologia na última década. Essa nova informação permitiu que Holroyd e seus colegas estudassem os padrões de rotatividade - por quanto tempo as espécies persistiam na terra e em habitats de água doce associados - muito antes e depois do impacto do asteroide. As descobertas da equipe foram apresentadas no início deste outono na reunião anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados em Albuquerque, Novo México.
Alguns dos padrões eram familiares. Peixes, tartarugas, anfíbios e crocodilianos geralmente se saíram melhor do que organismos estritamente terrestres. "As pessoas têm observado esse padrão desde pelo menos os anos 50 e provavelmente antes", diz Holroyd. Mas a resiliência das espécies aquáticas nunca foi quantificada em detalhes antes, e a nova análise está revelando que a solução para o quebra-cabeça do padrão de extinção pode ter estado bem diante de nós o tempo todo.
A surpresa, descobriu Holroyd, era que a diferença entre os sobreviventes e a extinção do evento K / Pg imitava um padrão que se manteve válido por dezenas de milhões de anos antes e depois do impacto do asteróide. Espécies que vivem em terra, particularmente espécies grandes, tendem a não persistir enquanto vivem em ambientes de água doce. Espécies terrestres freqüentemente são extintas em uma taxa maior do que aquelas em ambientes aquáticos, mesmo sem uma catástrofe maciça para tirá-las do cenário. Espécies que viviam em e ao redor de habitats de água doce parecem ter persistido por mais tempo, mesmo quando não houve uma crise, e quando a extinção no final do Cretáceo atingiu com força total, esses organismos tinham uma vantagem sobre seus vizinhos puramente terrestres.
Mas mesmo em seus ambientes aquáticos relativamente seguros, tudo não era agradável para animais aquáticos. Holroyd observa que as tartarugas do Cretáceo, por exemplo, perderam cinquenta por cento de sua diversidade globalmente, embora apenas cerca de vinte por cento na área mais localizada do oeste da América do Norte, ressaltando ainda mais a importância de entender padrões locais versus globais. Mesmo as linhagens que podem ser consideradas “sobreviventes” ainda sofreram perdas e podem não ter se recuperado de sua antiga glória. Os mamíferos marsupiais, por exemplo, sobreviveram à extinção em massa como um grupo, mas tiveram sua diversidade e abundância drasticamente reduzidas.
Uma imagem de relevo sombreado da península mexicana de Yucatán mostrando a indicação da cratera de impacto de Chicxulub. (NASA / JPL) Como os ecossistemas locais foram afetados por essas mudanças é o próximo passo para entender como o evento de extinção afetou o mundo. Holroyd aponta para o familiar “ Triceratops de três chifres” como exemplo. Este dinossauro foi onipresente em grande parte do oeste da América do Norte no final do Cretáceo e foi claramente um componente importante do seu ecossistema. Esses animais foram os bisontes de seu tempo, e, dada a forma como os grandes herbívoros alteram seus habitats através do pastoreio e da migração, a extinção do tricerátopo teve sem dúvida importantes implicações para a recuperação dos ecossistemas após a catástrofe cretácea. Plantas que podem ter confiado em Triceratops para dispersar sementes teriam sofrido, por exemplo, enquanto outras plantas que foram pisadas pelos dinossauros poderiam ter crescido mais livremente. Como essas peças ecológicas se encaixam, e o que elas significam para a recuperação da vida após a extinção, ainda não entraram em foco completamente.
"O interior ocidental da América do Norte nos dá a nossa única janela detalhada sobre o que aconteceu com a vida em terra durante a extinção do K / Pg, mas não está claro se isso era típico", diz Barrett. "Não sabemos muito sobre como a intensidade da extinção variou em todo o mundo", especialmente em locais geograficamente distantes do ataque de asteróides. “Parece improvável que um modelo de tamanho único seja responsável” por derrubar organismos tão diferentes uns dos outros quanto o Edmontossauro em terra e as amonites em espiral nos mares, entre tantas outras espécies perdidas para o Cretáceo. Pesquisas na Europa, América do Sul, Ásia e Austrália estão apenas começando a formar a base de uma imagem global muito procurada do mais famoso evento de extinção da história.
"É como um gigantesco quebra-cabeça para o qual começamos a revelar mais peças", diz Bamforth. A imagem resultante desse momento crítico na história da Terra só será revelada no tempo.
