Em uma manhã quente de tijolos em algum lugar a sudoeste de Tucson, Arizona, o oficial de patrulha da Alfândega dos EUA, Bryan Nez, segura a mão com cautela. Morto à frente encontra-se um matagal pesado, um local ideal para uma emboscada por contrabandistas de drogas. Alguma coisa roubou um coiote que foge. Nez mantém seu M16 treinado nos arbustos.
Conteúdo Relacionado
- Lobos e o equilíbrio da natureza nas montanhas rochosas
"Abaixo, agora", ele sussurra. Nós nos agachamos no chão quente e arenoso do deserto. Meu coração está acelerado e espero que os contrabandistas saiam dos arbustos com as armas desembainhadas. Em vez disso, Nez sussurra: "Ouvi isso?" Eu não posso no início, mas então eu detecto um leve zumbido. Em segundos, uma nuvem escura de insetos se infiltra a menos de uma dúzia de metros de nós. "Provavelmente abelhas assassinas", diz Nez, levantando-se e olhando para o outro lado. Alarme falso.
Insetos desagradáveis parecem o menor dos nossos problemas. A temperatura logo atingirá os 107 graus. Estivemos a pé por uma hora rastreando contrabandistas de drogas e grandes manchas de suor em forma de lua sob os braços da farda de camuflagem de Nez. Ele carrega uma pistola de 9 milímetros Glock em um colete junto com um rádio, um receptor de GPS e clipes extras de munição. Nas costas dele há um pacote de camelos ou cantil contendo água; Nez vai lutar com cãibras durante todo o dia.
Mas o policial de 50 anos não tem tempo para pensar nisso. Estamos seguindo as pegadas recentes de um grupo de supostos contrabandistas que, acredita ele, trouxeram fardos de maconha do México para a reserva da nação Tohono O'odham, no Arizona.
Um Navajo puro, Nez pertence a uma unidade alfandegária totalmente indígena, apelidada de Lobos Sombrios, que patrulha a reserva. A unidade, que conta com 21 agentes, foi criada em 1972 por um ato do Congresso. (Recentemente, ele se tornou parte do Departamento de Segurança Interna). “O nome Shadow Wolves se refere à forma como caçamos, como uma matilha de lobos”, diz Nez, um veterano de 14 anos que se juntou ao Escritório de Investigação da Patrulha Alfandegária dos EUA. 1988 depois de um período como oficial do Bureau of Indian Affairs e do Departamento de Polícia Navajo. "Se um lobo encontra presa, ele vai chamar o resto do bando." O que torna os Lobos das Sombras únicos é o seu modus operandi. Em vez de depender apenas de aparelhos de alta tecnologia - óculos de visão noturna ou sensores de movimento enterrados no chão - os membros desta unidade “cortam sinais”. “Sinal” é uma evidência física - pegadas, um fio pendurado, um galho quebrado. peça de roupa descartada ou faixas de pneus. "Cutting" está procurando por um sinal ou analisando-o assim que for encontrado.
Nez confia nas habilidades que aprendeu crescendo na reserva da Nação Navajo no norte do Arizona, e ele corta sinais como outras pessoas lêem livros de bolso. Entre outubro de 2001 e outubro de 2002, os Lobos Sombrios apreenderam 108.000 libras de drogas ilegais, quase metade de todas as drogas interceptadas pela alfândega no Arizona. O grupo também foi convidado para a Letônia, Lituânia, Estônia, Cazaquistão e Uzbequistão para ajudar a treinar os guardas de fronteira, autoridades alfandegárias e policiais no rastreamento de possíveis contrabandistas de armas químicas, biológicas e nucleares.
Em casa, a unidade Shadow Wolves é responsável pelas 76 milhas de fronteira que a reserva compartilha com o México. É uma tarefa difícil para menos de duas dúzias de oficiais, e os acontecimentos de 11 de setembro só pioraram as coisas. A segurança reforçada nas passagens de fronteira designadas do Arizona - Nogales e Sasabee no leste, a pequena Lukeville no oeste - levou os contrabandistas, tanto a pé quanto em caminhões, para o remoto e menos deserto deserto entre os dois. Agora, dia e noite, grupos de oito a dez homens movem-se para o norte do México em direção ao mercado insaciável dos Estados Unidos, cada indivíduo levando para cima 40 quilos de maconha nas costas. Financiados por traficantes mexicanos, os contrabandistas costumam ser melhor equipados, melhor financiados e mais numerosos do que os Lobos Sombrios, com vigias em montanhas vizinhas armados com óculos de visão noturna, telefones celulares e rádios capazes de entregar mensagens criptografadas para afastar os contrabandistas da lei. veículos de execução.
Violência entre perseguidores e perseguidos tem sido mínima. Até recentemente. Em abril de 2002, um grupo de policiais estava fazendo uma prisão perto de Ajo quando um contrabandista tentou atropelar o agente da Shadow Wolves, Curtis Heim, com seu caminhão. Heim, apenas levemente ferido, atirou no contrabandista, que sobreviveu à ferida, mas foi preso, suas drogas confiscadas. (Esse busto trouxe uma enorme quantia de 8.500 libras de maconha, que poderia ter sido vendida nas ruas por cerca de US $ 8, 5 milhões.) Passado Agostinho, Kris Eggle, um guarda florestal de 28 anos no Monumento OrganPipeCactusNational, a oeste de a reserva, foi baleada e morta por um fugitivo mexicano que ele estava perseguindo.
A caçada de hoje começou às seis da manhã, duas horas após o início do turno de Nez, após uma ligação de rádio do companheiro Shadow Wolf Dave Scout, de 29 anos, um Oglala Sioux que havia descoberto novas trilhas entre oito e dezesseis quilômetros da sede da unidade. Vende enquanto patrulha em seu caminhão.
Mas agora, no meio da manhã, e uma hora depois do nosso encontro com as abelhas, ainda estamos seguindo a trilha. O deserto se estende interminavelmente em todas as direções. Paluarde árvores, mesquite e dezenas de espécies de cactos, especialmente saguaro, barril e pêra espinhosa, pontilham as montanhas íngremes e colinas, planícies e vales. Em 2, 8 milhões de acres, a reserva de Tohono O'odham Nation do sul do Arizona (pop 11.000) é a quarta parte do tamanho de Connecticut. Não há cidades, apenas pequenas aldeias dispersas.
Nez para e aponta para um pedaço de deserto perto do meu pé. "Veja a forma quadrada e as linhas finas em que você está quase em pé?", Pergunta ele, direcionando minha atenção para alguns arranhões quase indeterminados na areia. Eu me afasto rapidamente. “É aí que um deles deu um tempo. Essa marca é onde ele descansou um fardo de drogas. Eu estou supondo que estamos um par de horas atrás deles, porque você pode ver que o local está no sol agora. Esse cara estaria sentado na sombra.
Os trilhos seguem para o norte, em uma área aberta, atravessam uma estrada poeirenta e seguem em direção a outro matagal. Nez observa que os contrabandistas provavelmente cruzaram aqui durante a noite; caso contrário, eles teriam evitado a estrada ou pelo menos usado um ramo para cobrir seus rastros.
Felizmente, eles não fizeram. "Há o nosso amigo Urso Garra", diz Nez, referindo-se a um homem que eles estão acompanhando cuja pegada se parece com um urso. “E aí? Vejo o brilho do carpete? ”Para esconder seus rastros, os contrabandistas amarrarão tiras de carpete ao redor de seus pés, o que deixa um leve brilho no chão do deserto. Eu mal posso ver o que ele está falando.
Essas pegadas são novas, diz Nez. "Procuramos bordas finas e afiadas na impressão feita pelo fundo do sapato e se a parede está começando a desmoronar." Faixas de animais, insetos ou pássaros no topo indicam que uma cópia está lá há algum tempo. Mas "se o rastro de animais ou insetos é obscurecido por uma pegada como é aqui, então as pegadas são recentes". Além disso, diz Nez, depois de algumas horas "haveria galhos ou pedaços de folhas neles".
Ele se move para outro conjunto de faixas. “Esta é uma UDA feminina”, diz ele, usando a sigla para estrangeiro indocumentado, uma pessoa que entrou ilegalmente no país. Nez deduziu o sexo e status do caminhante da leveza da impressão (a pessoa não está carregando um fardo) e sua forma. “A pegada é mais estreita, e há mais etapas porque ela tem um passo mais curto que os homens”, explica ele.
As faixas UDA são mais numerosas do que os contrabandistas. Em primeiro lugar, há muito mais deles. Então, também, se eles se separarem de seus guias ou forem abandonados por eles, as UDAs podem vagar em círculos por quilômetros, perdidos e procurando por água. No verão, quando as temperaturas podem chegar a 118 graus, muitos morrem. Entre janeiro e outubro de 2002, setenta e seis UDAs morreram do calor no sul do Arizona. Os oficiais dos Lobos Sombrios carregam água e comida extra para seus encontros quase diários com eles. (Quando eles se encontram com as UDAs, eles chamam a Patrulha da Fronteira ou simplesmente os deixam ir.)
Nós empurramos através de algum matagal, e Nez aponta para um arbusto quebrado que eu não tinha notado. “Alguém pisou nisto. Olhe para a direção que está inclinada. Ele pisa no mato e, com certeza, aponta como uma flecha na mesma direção dos trilhos.
Alguns minutos depois, Nez chama minha atenção para um galho de uma árvore de algaroba. Apertando os olhos, finalmente faço um único fio pendurado. "Isso é uma fibra do saco de açúcar que eles usam para carregar a droga", diz ele. "E aqui", ele aponta um pé mais longe, "ver onde esse ramo foi quebrado? Um desses caras passou por aqui. Olhe para o intervalo. Veja como a madeira interna é fresca e úmida? ”À medida que um galho quebrado envelhece, a madeira escurece e a seiva engrossa. Os contrabandistas não podem estar muito à frente.
Agora Nez presta ainda mais atenção às faixas. Ele está procurando por marcas de “shuffle”, que mostrariam que a pedreira sabe que está sendo perseguida. "As marcas aleatórias indicam que pararam para se virar e olhar para trás", diz Nez. "É quando você sai dos trilhos e sobe ao lado deles."
Trinta minutos depois, nos encontramos na base de um declive íngreme. Neste ponto, Scout dirige em sua caminhonete. Em contraste com a maneira descontraída de Nez, Scout parece sério e taciturno. Ele diz que acha que os contrabandistas se esconderam em algum lugar no alto da colina, esperando pela escuridão antes de se mudarem. Rádios de escoteiros Al Estrada, seu supervisor em Sells, que diz que enviará mais dois lobos-sombra - Sloan Satepauhoodle, um Kiowa de Oklahoma (e uma das duas únicas mulheres na unidade) e Jason Garcia, um O'odham que cresceu aqui em cima.
Uma hora depois, Satepauhoodle e Garcia aparecem em uma picape, descarregam um par de veículos todo-terreno (ATVs) e sobem a colina. Scout e Nez dirigem para o outro lado da colina e retomam o rastreamento.
Nas duas horas seguintes, nem Scout, nem Nez nem os policiais nos ATV captam sequer uma pista do rastro dos contrabandistas. Já passou das 13h, uma hora após o final do turno dos agentes. Satepauhoodle e Garcia arrumam seus ATVs e dirigem para casa. Mas Nez está inquieto. "Eu só tenho a sensação de que eles estão lá", ele diz para ninguém em particular. Scout e Nez concordam em voltar ao cume onde a trilha foi perdida e tentar novamente.
A inclinação da cordilheira é composta principalmente de pedras soltas e pequenas pedras, e Nez e Scout notam algumas pedras levemente descoloridas. Estes provavelmente foram virados por um pé que passava, revelando um lado úmido, um pouco mais escuro.
Trinta minutos depois, Nez levanta a mão. Nós congelamos. Ele e Scout avançam, armas de fogo prontas.
"Encontramos a droga", grita Nez, limpando o rosto com o lenço e me chamando para se juntar a ele ao lado de uma grande árvore de algaroba. Eu não vejo nenhuma droga. Nez me diz para olhar mais de perto. Sob a árvore, obscurecida por galhos quebrados e escondida pela sombra, vejo alguns fardos. Os agentes nos ATVs tinham dirigido diretamente por este ponto. "Cheirar?" Nez pergunta, sorrindo. Oh sim.
A alguns metros de distância, mais fardos estão empilhados sob outra árvore. Eu ajudo Nez e Scout a puxá-los para uma clareira. Há nove ao todo, cada um embrulhado em folhas de plástico e fita adesiva, e colocado dentro de um saco de açúcar de estopa para formar um pacote de três por quatro pés. Para transportar as drogas, os contrabandistas colocaram sacos vazios em alças rudimentares e prenderam-nos aos fardos para fazer mochilas grosseiras. Scout chama em coordenadas de GPS para o escritório em Sells.
Nós nos sentamos nos fardos e esperamos que os reforços os levem, e nós, de volta a Sells. Pergunto a Nez se ele fica frustrado com o trabalho. Ele responde não. “Eu gosto do desafio. Mas principalmente penso nas crianças pequenas ”, diz ele. "É gratificante saber que estamos mantendo pelo menos algumas das drogas de ir para as ruas e para as mãos das crianças."
Enquanto estamos falando, Scout se levanta e corre em direção a alguns arbustos próximos, com a arma sendo puxada. Nez salta e corre atrás dele. Eu vejo um flash rápido de uma camiseta branca e vejo quando Scout e Nez desaparecem na mesquite e na graxa.
Minutos depois, o par retorna. Dois contrabandistas ficaram para trás com as drogas. Nez e Scout tiveram que deixá-los ir - as chances de um encontro violento eram muito altas na folhagem espessa, e os oficiais dos Lobos Sombrios estão sob ordens de permanecer com quaisquer drogas que sua unidade apareça.
Vinte minutos depois, Nez aponta para um ponto a cerca de 1.000 pés de altura, no topo da cordilheira. Os dois contrabandistas estão olhando para nós. Eles correm por cima e desaparecem.
"Esses caras estão começando a me irritar", diz Nez.
"Sim", Scout concorda. "Eu quero eles." Ele faz uma ligação em seu rádio e lê algumas coordenadas. Em 15 minutos, ouvimos os pulsos pulsantes de um helicóptero Blackhawk, que voou de Tucson e agora segue para o outro lado da colina.
Depois de vários minutos, o helicóptero desaparece atrás do cume. Aprendemos por rádio que os dois homens foram capturados e levados para a sede em Sells.
"Esses caras foram bem batidos", diz David Gasho, um oficial a bordo. "Eles nem tentaram se esconder." O helicóptero pousou em um trecho plano de deserto. Os funcionários da alfândega dentro do helicóptero, conta Gasho, simplesmente esperaram que os dois homens os alcançassem. Eles não ofereciam resistência.
Os homens afirmam não serem contrabandistas, meros UDAs que se assustaram e correram quando viram os policiais. Mas interrogados separadamente em Sells uma hora depois, eles rapidamente confessam. Os homens, com idades entre 24 e 22 anos, dizem que foram contratados na rua em Caborca, México, a cerca de 100 quilômetros ao sul da fronteira, e aproveitaram a chance de ganhar US $ 800 em dinheiro por alguns dias de trabalho. Bonanza considerando que o pagamento superior na planta local dos espargos é $ 20 por semana.
Porque os homens confessaram, diz um sargento do departamento de polícia de O'odham, eles serão processados na corte federal em Tucson. Como infratores pela primeira vez, eles provavelmente terão dez meses a um ano e meio em uma prisão federal. Então eles serão enviados de volta para o México. As chances são altas de que os sete contrabandistas que escaparam, incluindo o Bear Claw, voltem a fardos de maconha em questão de dias.
Nez e Scout parecem espancados, mas estão sorrindo. Foi um bom dia, melhor que a maioria. Os policiais podem passar semanas a fio sem fazer uma prisão. René Andreu, o ex-agente residente encarregado do escritório de Sells, especula que os Lobos Sombrios não capturem mais de 10% dos medicamentos que entram na reserva. "Nos últimos anos, temos uma média de cerca de 60.000 libras por ano", diz Andreu. Todos concordam que precisam de maiores recursos.
Será preciso mais do que alguns reforços, no entanto, para ter algum efeito real no tráfico de drogas. Os Lobos Sombrios conhecem bem esse fato sombrio. Ainda assim, sem a dedicação deles e de outros funcionários da alfândega, contrabandistas estariam trazendo drogas através da fronteira, como disse um oficial, "em caravanas".
