Em 1905, o reverendo Elias Camp Morris e o arquiteto autodidata Henry James Price, ambos nascidos em escravidão, construíram a Igreja Batista do Centenário em Helena, Arkansas. Seu estilo neogótico se destacava no pequeno bairro do delta; o prédio apresentava torres quadradas com corbelação de tijolos, janelas com lancetas duplas e telhado de duas águas. Nos anos que se seguiram, o Centennial emergiu como um centro de liderança e um farol de orgulho para a comunidade afro-americana. Recebeu os líderes dos direitos civis Booker T. Washington e WEB Du Bois, a empresária Madame CJ Walker e, mais recentemente, o governador Bill Clinton, que visitou a igreja em 1989 para anunciar um plano de renovação para o centro de Helena.
Hoje, as portas e os vitrais do Centennial estão fechados; pombos voam através de buracos em seu telhado flácido. Uma rede de andaimes domina a nave, repleta de entulhos de construção. Bancos de madeira estão empilhados ao redor do santuário, e o púlpito foi removido para protegê-lo de vândalos. O último culto de adoração aqui foi em 1998.
"Sentimos que era o fim da estrada para a igreja", diz Phyllis Hammonds, cuja família frequentou o Centennial por 60 anos. Então, Hammonds, um consultor de educação, criou a All-Voluntário EC Morris Foundation em 2004, que está se esforçando para arrecadar quase dois milhões de dólares para restaurar a igreja e transformá-la em um museu ou centro cultural em memória de Morris. "Ele foi o precursor de Martin Luther King", diz Hammonds. "Quando ele falou, foi tão edificante. Ele era um homem incrível."
Talvez quase esquecido hoje, Morris foi um dos ministros afro-americanos mais progressistas do país na virada do século XX. Nascido em uma plantação da Geórgia em 1855, ele foi embora depois da Proclamação da Emancipação. Em 1884, ele ajudou a fundar o Arkansas Baptist College. Morris dedicou sua vida a promover a influência religiosa, política e social da comunidade negra e muitas vezes usou o Centenário como sua base de operações. Quando grupos batistas negros regionais se fundiram para formar a Convenção Batista Nacional dos EUA, Morris foi eleito seu presidente e serviu 27 anos. Sob sua liderança, a convenção estabeleceu uma editora negra para produzir materiais religiosos para suas congregações. Em 1900, a Convenção representava mais de 60% dos membros da igreja afro-americana e mais da metade das escolas dominicais.
Morris também foi altamente considerado fora da comunidade afro-americana. Ele serviu como delegado de três Convenções Nacionais Republicanas e, em 1908, viajou para o Congo Belga como o emissário do Presidente Theodore Roosevelt para investigar alegações de atrocidades cometidas contra a população indígena pelo governo colonial. Em casa, Morris foi elogiado como um pacificador em 1919, depois que um dos piores distúrbios raciais na história americana eclodiu em Elaine, Arkansas. O tumulto começou quando uma discussão em uma reunião do sindicato de parceiros negros resultou na morte de um oficial de segurança branco. Rumores de uma "insurreição negra" espalharam-se entre a comunidade branca e a violência que se seguiu deixou centenas de afro-americanos mortos. No dia seguinte ao tumulto, Morris assegurou à população branca de Helena que os rumores de insurreição eram infundados.
Em 2003, muito depois de sua morte em 1922, as conquistas de Morris renderiam ao Centenário uma designação de Marco Histórico Nacional. "Ele tem um legado; só precisa ser dito", diz Hammonds. "Queremos contar nossa própria história, mas não temos recursos nem mão de obra. Essa é a parte mais frustrante."
O declínio do centenário pode ser atribuído à morte dos carismáticos Morris, após o que a igreja começou a perder sua congregação. Enquanto isso, membros da família Morris - junto com milhares de outros afro-americanos - migraram para cidades do norte em busca de oportunidades. No momento em que a igreja fechou suas portas uma década atrás, o número de paroquianos havia diminuído de 1.000 para 25.
Até agora, cerca de meio milhão de dólares de doadores privados e subsídios de preservação do Arkansas foram gastos para estabilizar a deterioração da fundação da igreja, escorar suas paredes e fazer outros reparos de emergência. Mas, por enquanto, toda a construção cessou quando a Fundação Morris busca mais financiamento.
"Recebemos dinheiro aos poucos e nunca temos o suficiente", diz Hammonds. "É sempre o suficiente para evitar que caia." Em 2006, a igreja desembarcou na lista de lugares mais ameaçados do Arkansas de 2006, compilada pela Aliança de Preservação Histórica do estado.
A igreja é elegível para um subsídio de US $ 300.000 da Save America's Treasures, um programa federal, mas para se qualificar, deve ser combinado com dinheiro, doações ou materiais de construção. A Walton Family Foundation, a filial filantrópica da Wal-Mart Corporation, mostrou interesse em ajudar, mas Joe Black - o vice-presidente sênior do grupo sem fins lucrativos Southern Financial Partners - que representa Walton, diz que a igreja deve primeiro elaborar um plano. para se sustentar. "Depois que os fundos do subsídio estão esgotados, como a igreja se manterá?" ele pergunta.
A presidente do comitê da EC Morris, Henrietta Williams, que cresceu na igreja, diz que provavelmente levará cinco anos para conseguir os US $ 2 milhões necessários para restaurar a igreja e transformá-la em um centro cultural. "É algo que eu nunca vou desistir", acrescenta ela
A luz do sol brilha no interior do centenário edifício da Igreja Batista Centenária, em Helena-West Helena, Arkansas (Danny Johnston / AP Images) 
A Igreja Batista Centenária, de 103 anos de idade, foi construída por um arquiteto negro e foi pastoreada pelo Rev. Elias Camp Morris, o primeiro presidente da Convenção Batista Nacional. (Danny Johnston / AP Images)
