Na última década, os pesquisadores perceberam que as interações entre humanos antigos e neandertais eram muito mais complicadas do que se acreditava anteriormente. Não apenas o Homo sapiens competiu com os neandertais por recursos, nós também cruzamos extensivamente com nossos primos hominídeos, uma conexão inter-espécies que deu a alguns humanos modernos de um a quatro por cento do DNA neandertal. Um novo estudo mostra que os humanos provavelmente também deram aos neandertais algo: doenças tropicais.
O estudo, publicado no American Journal of Physical Anthropology, sugere que ondas de humanos antigos viajando para fora da África e para a fortaleza do Neandertal na Europa provavelmente passaram por insetos como tuberculose, herpes, tênias e úlceras de estômago.
"Os seres humanos que migram para fora da África teriam sido um reservatório significativo de doenças tropicais", disse a autora do estudo Charlotte Houldcroft, da Divisão de Antropologia Biológica da Universidade de Cambridge, em um comunicado à imprensa. "Para a população neandertal da Eurásia, adaptada a esse ambiente geográfico de doenças infecciosas, a exposição a novos patógenos realizados na África pode ter sido catastrófica".
Presumiu-se que muitas doenças infecciosas evoluíram após o desenvolvimento da agricultura, o que permitiu que os seres humanos se aglomerassem nas cidades e as colocassem em contato regular com os animais domésticos. Mas estudos recentes de genomas de doenças infecciosas revelam que eles se desenvolveram dezenas de milhares ou milhões de anos antes. Embora os pesquisadores não tenham encontrado evidências diretas para a transmissão da doença entre humanos e neandertais, o artigo sugere que esses novos prazos para doenças significam que é altamente provável que os humanos os tenham transportado quando migraram para o território neandertal.
Melissa Hogenboom, da BBC, aponta que os pesquisadores pensaram que o Heliobacter pylori, o inseto causador das úlceras do estômago, apareceu há cerca de 8.000 anos, logo após o início da agricultura. Mas o genoma do H. pylori revela que tem pelo menos 88.000 anos de idade. Um estudo do Herpes Simplex 2, a causa do herpes genital, mostra que ele foi transmitido para humanos a partir de um hominídeo desconhecido há 1, 2 milhão de anos.
Diferentemente das transferências de doenças de europeus para nativos americanos, que levaram a epidemias maciças como a varíola que matou milhões de pessoas em um curto período de tempo, é mais provável que a transferência de doenças entre humanos e neandertais seja muito mais localizada, diz Houldcroft. Como os caçadores-coletores viviam em pequenos grupos de cerca de 15 a 30 pessoas, as doenças infecciosas teriam afetado uma faixa isolada de cada vez, enfraquecendo sua saúde geral.
“Nossa hipótese é basicamente que cada banda de Neanderthal teve seu próprio desastre pessoal e com o tempo você perderá mais e mais grupos”, ela diz à Hogenboom. “Eu não acho que jamais encontraremos uma teoria [única] sobre o que matou os neandertais, mas há evidências crescentes de que muitas coisas aconteceram durante um período de alguns milhares de anos que, cumulativamente, as mataram”.
