A primeira vez que Stephen Conley voou através da pluma de gás natural que pairava sobre Aliso Canyon, na Califórnia, ele sabia que a situação era ruim. Ele não podia ver o metano ou etano jorrando do velho poço, mas ele podia sentir o odor de ovo podre do mercaptano adicionado ao gás natural para alertar as pessoas sobre vazamentos. "Foi desagradável", lembra ele.
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E então havia as leituras da instrumentação científica de seu avião. Conley voou seu avião de pesquisa especializada sobre os locais de muitos vazamentos de petróleo e gás no passado. Em um ar normal sem vazamentos, ele geralmente detecta cerca de 2 partes por milhão (ppm) de metano. Sobre um vazamento, isso pode subir para 4 ou 5 ppm. Mas o ar sobre a Califórnia em novembro teve níveis de 50 ppm a uma milha do local do vazamento.
"Foi quando eu tive a primeira idéia de que, porcaria, isso é um grande vazamento", diz Conley, cientista da Universidade da Califórnia, em Davis, e da Scientific Aviation.
Agora, a análise dos dados de Conley revela que, no momento em que o vazamento foi plugado, pouco mais de 107.000 toneladas de metano e 8.000 toneladas de etano haviam sido liberadas do Aliso Canyon. Isso é o equivalente às emissões de gases do efeito estufa de meio milhão de carros, lançados no ar perto de Los Angeles durante o período de 16 semanas.
"Na escala dos esforços de controle que foram implementados para minimizar as emissões de gases do efeito estufa, os anos anteriores", diz o coautor do estudo, Thomas Ryerson, químico pesquisador da National Oceanic and Atmospheric Administration.
Embora o metano seja um poderoso gás de efeito estufa e o evento do Aliso Canyon fosse um "monstro" emissor, o evento destaca um problema ainda maior, diz Conley. Existem centenas de instalações de armazenamento de gás natural como esta em todo o país, e não há nada para monitorar essas instalações por vazamentos ou respondê-las rapidamente.
"Mesmo que cada um esteja vazando [um pouquinho], esse é um grande número", adverte Conley.
O vazamento do Aliso Canyon veio de uma instalação de armazenamento de gás natural que começou sua vida em 1954 como um poço de petróleo. Em 1973, esse poço foi convertido em armazenamento de gás natural, uma prática comum para as empresas de energia dos EUA que precisam de um local para armazenar o combustível perto de vilas e cidades.
Em 23 de outubro, moradores da cidade vizinha de Porter Ranch relataram que tinham vazado um vazamento de gás, e a Southern California Gas Company descobriu o vazamento no Aliso Canyon. Duas semanas depois, Conley foi encarregado pela Comissão de Energia da Califórnia, para quem ele estava trabalhando sob contrato, para voar através da pluma acima do vazamento e mapear onde e quanto de metano e etano estavam sendo emitidos.
Conley e sua equipe fizeram 13 lances pela pluma entre 7 de novembro, duas semanas após o vazamento, e 13 de fevereiro, dois dias depois de o vazamento ter sido obstruído.
Como o gás natural havia sido armazenado em um antigo poço de petróleo, também continha pequenas quantidades de substâncias, como benzeno e tolueno, que normalmente não seriam encontradas em um gasoduto, diz Ryerson. Outros cientistas liderados por Donald Blake, da Universidade da Califórnia, em Irvine, coletaram amostras do gás no chão e o analisaram no laboratório. Combinando esses dados com as medidas de metano e etano de Conley, os pesquisadores “deram o DNA do vazamento”, diz Ryerson.
A equipe confirmou que os esforços para interromper o vazamento foram bem-sucedidos, embora 3% do gás natural armazenado na instalação tenha sido perdido naquela época. Os dados também mostraram que o evento Aliso Canyon liberou metano suficiente para fazer deste o maior vazamento na história em termos de impacto climático, relatam Conley e seus colegas esta semana na Science . Apenas um evento anterior, em Moss Bluff, Texas, em 2004, liberou mais gás natural, mas a maior parte disso foi queimada em uma enorme bola de fogo.
Mais de 2.000 moradores de Porter Ranch foram evacuados após o vazamento de metano. (Ted Soqui / Ted Soqui Fotografia / Corbis) O vazamento também liberou cerca de 2, 5 toneladas de benzeno, um carcinógeno, na atmosfera, eles descobriram. Isso parece muito, mas carros e outras fontes emitem cerca de mil vezes mais a cada ano, diz Ryerson. Indivíduos que estavam no caminho da pluma podem ter sido expostos a quantidades mais preocupantes da substância, mas por enquanto não há como saber.
Southern California Gas Company declarou que irá mitigar as emissões de gases de efeito estufa causadas pelo vazamento. Francesca Hopkins, cientista de sistemas da Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, tem algumas idéias sobre como eles podem fazer isso.
Na UC Irvine, ela liderou um estudo que mapeou as emissões de metano na Bacia de Los Angeles usando uma van Ford Transit branca equipada com um snorkel e uma série de equipamentos científicos. Como relataram no Journal of Geophysical Research: Atmospheres , sua equipe descobriu que o metano vazava de estações de abastecimento de gás natural comprimido, usinas elétricas a gás, aterros sanitários - até mesmo aqueles que estavam fechados há 50 anos - e, claro, vacas.
Conectar esses “vazamentos fugitivos” poderia fazer parte dos esforços de mitigação da companhia de gás, diz Hopkins. E direcionar vazamentos de metano poderia trazer um impacto muito maior para o dólar do que as emissões de dióxido de carbono, diz ela. Embora o metano tenha uma vida útil mais curta na atmosfera, ele também é um gás de efeito estufa muito mais potente e um que tem um valor econômico, já que o metano perdido é essencialmente combustível desperdiçado. Felizmente, o metano também é muito mais fácil de se livrar, porque pode ser queimado.
Conley observa que a contribuição geral desse vazamento para a mudança climática é apenas uma gota no balde. Isso porque já existe tanto dióxido de carbono, metano e outros gases do efeito estufa sendo liberados em todo o mundo. Para sua equipe, a questão real é como evitar que vazamentos tão maciços aconteçam com mais frequência e se tornem uma ameaça climática maior.
"Ninguém realmente sabe ainda o que causou Aliso para acontecer", diz Ryerson. Se isso tivesse acontecido em um lugar mais distante de onde as pessoas vivem, pode não ter sido notado por muito mais tempo. Mesmo assim, a equipe só conseguiu medir a magnitude do evento porque Conley já estava sob contrato com o estado.
Cientistas também estavam disponíveis para mapear as plumas de dois desastres anteriores de petróleo e gás - o derramamento de óleo da Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010 e um vazamento de gás natural no Mar do Norte em 2013 - e fornecer informações importantes para interromper os eventos. Mas Ryerson e Conley observam que as três situações se devem em grande parte à sorte.
"Não há capacidade permanente para uma medição química no ar de resposta rápida" de um desastre, diz Ryerson. Eles argumentam que algum tipo de “pacote de agarrar e soltar” deve ser desenvolvido para levar os cientistas a um local dentro de horas, em vez de semanas ou meses.
"Tivemos sorte três vezes seguidas", diz Ryerson. "Devemos fazer algo para estar pronto para o quarto."
