Quando um terremoto de magnitude 5, 5 atingiu El Reno, Oklahoma, em 9 de abril de 1952, os trabalhadores fizeram uma pausa em choque para ver suas caixas registradoras se agitarem, mesas balançando e máquinas de escrever balançando. Então eles evacuaram em estado de pânico. Embora apenas uma pessoa tenha sido ferida no tremor, o evento foi raro e preocupante.
Mas quando um terremoto de magnitude 5, 8 atingiu Oklahoma em 3 de setembro, enviando tremores para os estados vizinhos e quebrando edifícios antigos perto de seu epicentro, não foi surpresa. Atualmente, os terremotos são uma parte rotineira da vida no estado sismicamente ativo. Desde 2009, tornou-se um improvável hotspot de terremoto, experimentando mais terremotos de magnitude 3.0 e mais altos do que a Califórnia em 2014 e 2015. Mas por quê?
Jeremy Boak, que dirige o Oklahoma Geological Survey, acha que ele tem a resposta - extração de petróleo e gás no estado. O fenômeno é chamado de "sismicidade induzida", e se tornou um chavão em um estado que depende de petróleo e gás para grande parte de sua receita (aproximadamente um em cada quatro Oklahomans trabalha em petróleo e gás). mais: águas residuais que são descartadas no fundo do solo e podem ser a fonte do recente enxame de terremotos.
Oklahoma sempre foi sismicamente ativo. O OGS registrou terremotos desde 1882, mas eles definitivamente não foram os primeiros da região. Boak explica que se acredita que um terremoto de pelo menos magnitude 7 tenha ocorrido cerca de 1.300 anos atrás - um dos muitos na região, que se encontra na Nova Zona de Falha de Madri. É a área sísmica mais ativa do leste dos Estados Unidos, mas, ao contrário de falhas como, por exemplo, a Falha de San Andreas, as falhas estão escondidas sob centenas de metros de camadas moles de solos fluviais. Terremotos maiores podem abalar o Novo Madri, como em 1811, quando um terremoto no Missouri provocou um grande caos na região. Mas o terremoto de 1952 foi apenas um dos poucos tremores maiores. Na verdade, em 1962, apenas 59 total de terremotos de Oklahoma haviam sido registrados.
Agora, no entanto, a história é diferente. Como a produção de petróleo de Oklahoman aumentou, o mesmo aconteceu com o número de terremotos. Por volta de 2009, Boak disse ao Smithsonian.com, “a maioria das falhas na parte central dos EUA estava muito próxima do estresse crítico. Eles estavam meio prontos para ir.
Embora a palavra "fracking" possa passar pela sua cabeça quando você ouvir falar de terremotos induzidos pelo homem, a prática não parece estar ligada à maioria dos terremotos provocados pelo homem em Oklahoma. Fraturamento hidráulico bombeia um coquetel polêmico de água e produtos químicos em formações geológicas para quebrar a rocha de xisto no interior da terra, produzindo mais petróleo e gás. Mas o Oklahoma Geological Survey vincula a maioria dos terremotos causados pelo homem no estado a poços de escoamento de águas residuais. Esses poços, cheios de subprodutos pressurizados de extração de óleo, podem desencadear um terremoto.
Os humanos foram acidentalmente provocando terremotos por décadas. Como o Departamento de Energia dos EUA explica, a produção de petróleo na Califórnia na década de 1930 induziu uma série de terremotos devido a um tipo de colapso geológico desencadeado pela remoção de muito óleo sem equilibrar a pressão com a água. A injeção moderna de água tem um propósito diferente - livrar-se dos milhões de galões de água salgada que fluem para a superfície junto com petróleo e gás. A água não é apenas inútil por causa de seu alto teor de sal, também é caro para se livrar. Então, os produtores de petróleo simplesmente o injetam novamente na terra.
Isso pode não ser um problema com a produção de petróleo em pequena escala, mas estamos falando de muita água. "Dez, vinte, eu já ouvi 50 barris de água por barril de petróleo", diz Boak. E depois há a paisagem geológica única de Oklahoma. “Em certas formações, você pode colocá-lo de volta no subsolo e usá-lo para levar mais óleo para os poços produtores, mas os poços de Oklahoma já estão molhados”, explica Boak.
Assim, a água é injetada em uma zona profunda conhecida como a formação Arbuckle, que se tornou uma espécie de área de descarte subterrânea para a indústria de petróleo e gás. Essa camada de rocha - a camada sedimentar mais profunda de Oklahoma - está abaixo da área onde o petróleo e o gás são extraídos, por isso não foi muito estudado. O que se sabe é que a rocha porosa absorve muita água e continua aceitando a água ao longo do último meio século, por isso se tornou a camada de escolha para as companhias de petróleo com água se livrarem.
Apesar das crescentes evidências de que o descarte de águas residuais ligadas ao petróleo e ao gás está causando os terremotos, os cientistas ainda não sabem exatamente o que acontece com a água quando ela entra no Arbuckle. Isso drena para a rocha do porão abaixo? Algo mais acontece com isso? As falhas que causam os terremotos estendem-se até o Arbuckle? Simplesmente não está claro, diz Boak.
"Não temos provas de que haja um caminho de comunicação", admite ele. Mas algo parece estar acontecendo no Arbuckle - e a organização de Boak atualmente pensa que as falhas são lentamente pressurizadas com água, então estimuladas a atividade sísmica quando a pressão sobe acima de um certo nível.
Essa pressão se traduziu em uma verdadeira panela de pressão para os moradores de Oklahoma, que sofreram danos materiais e a sensação instável de terremotos aparentemente constantes desde a onda sísmica. As taxas de seguro subiram 300% ou mais desde 2009. Cerca de 20% dos Oklahomans têm seguro contra terremotos, mas, como esse seguro geralmente cobre apenas danos catastróficos, não é um grande conforto.
Para Angela Spotts, o suficiente foi finalmente o suficiente em 10 de outubro de 2015, quando um terremoto de magnitude 4, 5 atingiu cerca de 20 quilômetros de distância de sua casa em Stillwater. “O dia 10 de outubro foi verdadeiramente um momento decisivo”, ela diz ao Smithsonian.com. “[Meu marido e eu] olhamos um para o outro e fomos 'uau, eu não quero mais viver assim'”. Spotts, que passou anos lutando contra o descarte de águas residuais e fracking em Oklahoma, diz que o estresse de continuar terremotos foi um fator importante em sua decisão de se mudar para o Colorado, onde ela agora possui e opera um pequeno hotel. Ela acusa o estado de conluio com a indústria de petróleo e gás e arrastando os pés para ajudar os verdadeiros habitantes de Oklahoma a lidar com a nova instabilidade da Terra abaixo.
Depois de anos de inação, Oklahoma está finalmente derrubando terremotos provocados pelo homem. O regulador de petróleo e gás do estado, a Comissão da Corporação de Oklahoma, evitou a ação nos poços de Arbuckle durante anos. Mas recentemente, ele mostrou sinais de levar a sério o problema do terremoto - em grande parte depois que terremotos atingiram as casas de autoridades eleitas. A Comissão publicou vários planos de resposta, adoptou um sistema de "semáforos" para a autorização de poços de eliminação, adoptou regras mais rigorosas de monitorização e comunicação e regulamentou a forma como a água profunda pode ser injectada. Demorou anos de ações judiciais e organização da comunidade por pessoas como Spotts para obter a questão no radar legislativo.
Chad Warmington, presidente da Oklahoma Oil & Gas Association, disse ao Smithsonian.com que a indústria de petróleo e gás está trabalhando em estreita colaboração com reguladores e geólogos para ajudar a evitar terremotos provocados pelo homem. "Estou muito satisfeito com o resultado", diz ele. “Fizemos um esforço muito honesto para realmente descobrir o que está acontecendo e o que podemos fazer para impactar o surto de sismicidade no estado.” Ele diz que os membros da associação sofreram o impacto da limpeza regulatória, fornecendo dados proprietários para geólogos e reduzindo a produção. De fato, alguns produtores como a SandRidge Energy, que lutou duramente contra as restrições, declararam falência.
"As restrições fizeram exatamente o que eles queriam que eles fizessem", disse Warmington. "Reduziu os terremotos, reduziu a produção e impulsionou a indústria de petróleo e gás em outros lugares".
Embora Boak diga que os terremotos caíram desde 2014, quando os regulamentos mais estritos foram introduzidos, ele observa que grande parte da redução foi provavelmente causada por quedas nos preços do petróleo. Mas ambos concordam que, se os preços do petróleo subirem novamente, os produtores ainda serão forçados a descartar menos água, o que provavelmente afetará futuros terremotos.
Para Spotts, isso simplesmente não é bom o suficiente. "Por que um grupo de pessoas tem que fazer isso só porque vivemos no lugar errado?", Ela diz. "É feito pelo homem e eles estão se aproveitando de nós."
"A água tem que ir a algum lugar", conta Warmington. “Até que eles tenham uma maneira de descartá-lo que seja mais barato, esse será um fator extremamente limitante.”
Após o terremoto do último fim de semana, 37 poços permanecem paralisados pelo Estado como medida de precaução. Mas será que o problema simplesmente se deslocará para outro estado, à medida que Oklahoma se tornar mais exigente quanto à eliminação de águas residuais de petróleo e gás? Nós poderemos descobrir em breve: o US Geological Survey vinculou picos de terremotos em estados como Kansas, Ohio, Texas e Arkansas à prática e diz que cerca de sete milhões de pessoas vivem em um local que pode sofrer um terremoto prejudicial e causado pelo homem este ano. Ao contrário de Oklahoma, o estado de Kansas limitou a quantidade de água residual que pode ser injetada, em vez de quão profunda ela pode ser. Para realmente reduzir o número de terremotos criados por humanos, a resposta pode não estar em quanta água é descartada, mas se a água é descartada.
