Esta semana, as mesas do Dia de Ação de Graças em todo o país estarão carregadas com a maioria dos pássaros americanos, o peru. Mas enquanto certos perus são nativos deste país, o pássaro de férias comumente consumido hoje em dia é tipicamente americano de uma forma que muitas pessoas não suspeitam - é descendente de imigrantes.
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"São aves essencialmente mexicanas, chegaram aos EUA pela Europa", explica a arqueóloga Erin Thornton, que estuda a criação de perus entre os antigos maias.
Estudos genéticos mostram que M. gallopavo gallopavo, o peru selvagem do sul do México, é o ancestral de todos os perus domésticos de hoje. Os ossos dessas aves estavam presentes já em 300 aC, na cidade maia de El Mirador, em Petén, Guatemala, que é um local fora de sua área natural. Isso sugere que eles estavam sendo negociados por humanos e criados em cativeiro.
Outro estudo de ossos, excrementos fossilizados e DNA de dezenas de sítios arqueológicos conclui que uma linhagem diferente de perus foi domesticada separadamente no sudoeste americano aproximadamente no mesmo período. Mas os primeiros perus domesticados não foram criados para o seu sabor suculento.
“Parece que os primeiros perus domesticados no sudoeste provavelmente não eram para comer, mas usados mais para fins rituais, para cobertores de penas, talvez para penas de orações, e até para enterros rituais”, diz a arqueóloga Camilla Speller, da Universidade de York. .
A história parece ser semelhante entre os maias, diz Thornton. “Mesmo que os maias estivessem aumentando naquele tempo, eles não adotaram de repente os perus como uma solução para alimentar suas populações em crescimento. Em vez disso, parece que havia números muito pequenos chegando, e que eles estavam limitados à elite. Então eles provavelmente eram animais interessantes ou ritualmente simbólicos que eram controlados pelos governantes da sociedade para cerimônias ou festas. ”
Na época em que os espanhóis chegaram ao Novo Mundo no século XV, as aves estavam em amplo uso doméstico e estavam sendo consumidas em grandes quantidades tanto por humanos quanto por animais.
“Os espanhóis os encontraram muito cedo quando chegaram às Américas”, explica Speller. “Relatos históricos descrevem o zoológico de Montezuma, que continha centenas de aves de rapina alimentadas com perus. Os perus teriam sido muito predominantes no momento do contato, nos mercados e nas fazendas das aldeias ”.
Perus selvagens se reúnem nas ruínas maias de Tikal, na Guatemala. (Christian Kober / robertharding / Corbis) Os espanhóis gostaram do que viram e presumivelmente apreciaram o que provaram - Speller diz que os primeiros perus foram enviados para a Europa por volta do ano 1500, e a chegada do Velho Mundo foi um sucesso estrondoso.
"Certamente os perus se espalham muito rapidamente", diz ela. “Em cerca de cem anos, podemos vê-los espalhados pela Europa.” Muitos terreiros europeus já tinham um pássaro chamado peru, uma espécie menor observada desde Aristóteles, que também era chamada de pintada, porque era originária daquela parte. Com a chegada dos perus do Novo Mundo, o nome da Guiné tornou-se padrão para essas aves, e os agricultores europeus começaram a acolher a versão maior.
"Os perus eram vistos como exóticos, uma espécie de símbolo de status em seu quintal, principalmente os machos", diz Speller.
Isso significa que, na época da festa de Ação de Graças de Plymoth, em 1621, os perus já eram familiares aos europeus há mais de um século. E em uma estranha reviravolta do comércio global, imigrantes humanos em direção às Américas trouxeram os pássaros originalmente mexicanos de volta para o outro lado do Atlântico.
“Os colonos tentaram recriar seu estilo de vida europeu nas Américas e transportaram todos os seus animais domésticos, incluindo perus”, diz Speller. “As aves comercialmente criadas que comemos hoje são, em última análise, descendentes daqueles perus que foram importados da Europa para a costa oriental durante os séculos XVII e XVIII.”
No caldeirão da América, os perus que chegaram com colonos europeus foram posteriormente misturados a algumas das populações de perus selvagens do leste para produzir um produto mais apetitoso. Mas a criação de aves para a mesa de jantar tem um custo: uma perda de diversidade genética.
Um estudo de DNA de 2012 descobriu que o genoma do peru é muito menos diverso do que o de outros animais de criação, como galinhas ou porcos. O estudo comparou genes de sete raças comerciais, três variedades patrimoniais e alguns perus selvagens do sul do México, encontrados na coleção do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, reunidos em Chihuahua, no México, em 1899.
A seleção de características comercialmente desejáveis como o tamanho do corpo e o desenvolvimento das mamas reduziu a variação que já esteve presente nos ancestrais mexicanos selvagens das aves comerciais atuais, conclui o estudo. Embora essas mudanças tornem os perus mais atraentes para os praticantes do Dia de Ação de Graças, elas também podem torná-los mais suscetíveis a problemas de saúde.
“Nós sabemos de coisas como a recente ocorrência de um surto de gripe aviária altamente patogênico no Meio-Oeste, ou mesmo voltando para a fome da batata na Irlanda, que colocar toda a sua esperança genética em algumas linhas robustas realmente fortes é meio arriscado, ”Diz a coautora do estudo, Julie Long, do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA.
“Precisamos ter certeza de que mantemos as outras genéticas que existem em populações selvagens e em perus tradicionais. Eles podem não ser bons para a produção comercial agora, mas não podemos prever o que acontecerá no futuro, então precisamos nos apegar a toda diversidade genética que temos. ”
Long ajuda a fazer isso, criopreservando os espermatozóides de peru e os ovos de linhagens raras de peru. Ninguém sabe qual deles pode ter um traço que seja importante para as linhagens comerciais que enfrentam um futuro incerto. Infelizmente, o ancestral original do peru de Ação de Graças não será de muita ajuda: enquanto milhões de perus selvagens vagueiam pelos bosques americanos hoje, acredita-se que ambas as linhagens originalmente domesticadas no Novo Mundo estejam extintas.
