Quando menino, Juan Trippe havia testemunhado o vôo de 1909 de Wilbur Wright em torno da Estátua da Liberdade; quando adolescente, ele aprendeu a voar. Em 1917, ele deixou Yale para se tornar um piloto militar. Ele não viu combate, mas a aviação continuou a fasciná-lo depois que ele voltou para a faculdade. Trippe, que fundou a Pan American Airways em 1927, criou um modelo para viagens aéreas elegantes em todo o mundo, longe do atual sistema de linhas aéreas comerciais. No escritório da Trippe, no Chrysler Building, em Manhattan, um antigo globo ocupava um lugar de destaque. O artefato, datado da década de 1840, era uma herança de família, legada a Trippe por seu pai, um banqueiro de investimentos.
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O mundo representava muito mais do que uma decoração de escritório; simbolizava as elevadas ambições de um homem. "Trippe não era um ditador, mas queria dominar o mundo", diz F. Robert van der Linden, diretor de aeronáutica do Museu do Ar e do Espaço do Instituto Smithsonian (NASM). De fato, Trippe consultou o mundo enquanto conjurava rotas aéreas. Hoje, o lendário orbe foi instalado na NASM como parte de uma nova exposição permanente, "America by Air", inaugurada este mês.
Batalhas aéreas e bombardeios aéreos começaram na Primeira Guerra Mundial, e alguns militares prescientes viram um futuro para as aeronaves como armas. Mas, na época em que Trippe se formou em Yale, em 1921, poucos imaginavam o ar como a melhor estrada para o público que viaja. Trippe persuadiu amigos a investirem em seu sonho; Em seguida, comprou um serviço de entrega de correio aéreo no Nordeste, Colonial Air Transport. Em 1927, ele fundiu três pequenas companhias aéreas na Pan American Airways, para transportar passageiros de Key West para Cuba. Então começou o que se tornaria a companhia aérea mais glamorosa de sempre a servir refeições em porcelana real.
As longas rotas que a Pan Am foi pioneira exigiam aviões grandes o suficiente para carregar muito combustível, mas como havia pouquíssimas pistas de aterrissagem na Ásia e na América do Sul por tempo suficiente para operar grandes aviões, a Trippe comprou aviões da Sikorsky. Em um boato poético, ele chamou os aviões de "tosquiadores", depois dos navios que navegavam nos oceanos no século XIX.
O conforto, a velocidade e o alcance dos clippers atraíram estrelas de cinema e magnatas, garantindo a cobertura da imprensa da Pan Am e uma aura de romance. Em 1928, de olho na praticidade e na publicidade, Trippe contratou Charles Lindbergh, um dos grandes heróis da época, para ajudá-lo a ser pioneiro em novas rotas para a América do Sul, Japão e China.
Em 1945, a Pan Am tornou-se a primeira companhia aérea a introduzir classe turística, cortando a tarifa de Nova York para Londres em mais da metade e efetivamente lançando a era moderna das viagens aéreas. Com a compra do Boeing 707 em 1955, uma aposta arriscada na época, Trippe também inaugurou a era do jato.
Trippe era casado com Betty Stettinius; o casal teve quatro filhos. Ele se aposentou como presidente e CEO da Pan Am em 1968 e morreu em 1981, aos 81 anos. Dez anos depois, sua companhia aérea sucumbiu a uma economia de viagens em mudança e ao aumento dos preços dos combustíveis. Quando os ativos da companhia aérea foram vendidos, o globo da Trippe, diz van der Linden, "tornou-se propriedade da Pan Am Historical Foundation. Finalmente, foi acordado que o Air and Space Museum deveria tê-lo".
Como se viu, o globo teve mais um papel antes de chegar a Washington. O diretor Martin Scorsese havia escalado Alec Baldwin no papel de Trippe para seu filme The Aviator, o filme biográfico de Howard Hughes de 2004. Scorsese, um defensor da precisão, queria que Baldwin consultasse o mundo real de Trippe, não um fac-símile. Foi assim que, depois de sua aparição, o artefato foi cuidadosamente embalado e enviado para Washington, DC, onde fica hoje ao lado de uma das hélices originais de três pás da China Clipper. O mundo de Juan ... entregue.
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions.
