Às vezes, seu melhor protetor pode se tornar seu pior inimigo. Cientistas costeiros há muito sabem que pequenas ilhas situadas ao largo da costa podem proteger as comunidades do continente dos piores efeitos dos ventos e das ondas. Mas as simulações mostram que esses efeitos de proteção se dissipam diante dos tsunamis e que as ilhas podem, na verdade, amplificar as ondas gigantescas enquanto viajam em direção ao litoral.
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Os tsunamis atormentaram as áreas costeiras ao longo da história humana, mas a última década viu dois eventos particularmente devastadores. Em 26 de dezembro de 2004, um terremoto de magnitude 9, 1 na costa de Sumatra, na Indonésia, gerou um tsunami com ondas de até 20 metros, matando pelo menos 280 mil pessoas em toda a região do Oceano Índico. Então, em 11 de março de 2011, um terremoto de magnitude 9 na costa do Japão criou um tsunami que matou 18.000 pessoas e causou o desastre nuclear de Fukushima.
Apesar do aumento da conscientização sobre os perigos do tsunami, a única contramedida eficaz continua sendo a preparação, que requer sistemas de alerta precisos. Uma informação fundamental necessária para estimar o impacto potencial de um tsunami é a elevação máxima que a água atingirá em terra. Estudos têm tipicamente assumido que o acúmulo é uniforme ao longo de qualquer costa em particular, mas observações de eventos reais de tsunamis indicaram que pode ser mais complicado. Por exemplo, os pesquisadores relataram em 2012 que um tsunami gerado por um terremoto de magnitude 7, 7 em Sumatra em outubro de 2010 - que matou 400 pessoas - parecia ter ocorrido acima do esperado em pequenas ilhas.
As simulações da equipe mostraram que quando um tsunami atinge uma ilha (a), a onda passa e é amplificada (be) antes de atingir a praia no continente atrás (f). Neste teste, o tsunami foi 1, 59 vezes maior na costa, logo atrás da ilha, do que nas praias de oceano aberto. (Stefanakis et al., Via arxiv.org) As colisões anormalmente altas poderiam ter sido influenciadas por outros fatores, como a forma do fundo do mar ao largo da costa. Assim, Themistoklis Stefanakis, da University College Dublin, na Irlanda, e seus colegas criaram simulações numéricas de um leito plano assentado em frente a uma praia simples, com uma pequena ilha em formato cônico ao largo da costa. A equipe então bombardeou a falsa praia com tsunamis fingidos. Os resultados de suas pesquisas aparecem hoje nos Anais da Royal Society .
A ilha não ofereceu proteção em todas as 200 simulações que os pesquisadores realizaram para o estudo. Em vez disso, quando o tsunami viajou em direção à costa, a onda de água envolveu o pequeno pedaço de terra, acumulando-se atrás dele antes de seguir para a costa. Na praia logo atrás da ilha, o tsunami era até 70% mais alto do que em áreas onde não havia ilha.
"Esta descoberta mostra que pequenas ilhas nas proximidades do continente atuam como amplificadores de ondas longas na região diretamente atrás deles e não como barreiras naturais como se acreditava comumente", escrevem os pesquisadores.
As costas reais raramente são tão simples quanto as da simulação. As cadeias de ilhas podem até oferecer a proteção esperada, como foi visto durante o tsunami do Oceano Índico em 2010. Mas a pesquisa sugere que os modelos de tsunami usados para prever o impacto desses eventos podem estar errados, especialmente quando eles eliminam as ilhas em um esforço para simplificar os cálculos, observam Stefanakis e seus colegas. E um dia, acrescentam, cálculos como os de seu estudo poderiam fornecer estimativas em tempo real da inundação máxima de um tsunami que se aproxima, proporcionando às pessoas que vivem nas costas um melhor aviso de quem precisa fugir para um lugar mais alto.
