É uma história que muitos sabem: o vôo 1549 da US Airways saiu do aeroporto de LaGuardia em uma tarde fria em 15 de janeiro de 2009. Momentos depois de decolar, um bando de gansos do Canadá interceptou seu caminho. Os pássaros pesadíssimos foram sugados pelos dois motores, deixando 155 pessoas avançando a 2.800 pés de altitude sem empuxo. O avião estava descendo rapidamente - com uma taxa comparável a um elevador caindo dois andares por segundo. O capitão Chesley "Sully" Sullenberger percebeu que não conseguiria chegar a um aeroporto.
"Este é o capitão", disse ele pelo interfone. "Prepare-se para a colisão."
Apenas 208 segundos após a morte dos motores, Sully e seu co-piloto Jeff Skiles conseguiram uma aterrissagem extraordinária no rio. Todos os 155 sobreviveram.
O recém-lançado filme Sully: The Untold Story of the Miracle on the Hudson mergulha nos eventos que ocorreram naquele dia e explora o sofrimento emocional e flashbacks que o capitão e Skiles sofreram por semanas após o pouso traumático. O filme é centrado em torno da investigação da NTSB (National Transportation Safety Board) e das simulações de computador da agência, que tinham como objetivo determinar se os pilotos tomavam as decisões corretas. Mas há mais neste conto.
Apenas alguns dias após o acidente, uma equipe de cientistas liderada pela renomada ornitologista forense Carla Dove no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC, começou a se debruçar sobre os restos de aves retirados dos motores do avião. A partir desta potente e cheirosa confusão de partes de pássaros, eles esperavam extrair informações que pudessem ajudar a juntar o que aconteceu naquele dia e como evitar eventos similares no futuro.
Recentemente, convidei Dove para ir ver o novo filme e a recontagem altamente carregada dos eventos naquele dia a levou de volta ao momento em que ela soube da tragédia.
"Eu estava sentado no meu escritório", diz ela. "E meu telefone começou a iluminar-se como uma árvore de Natal." A informação confusa sobre o que estava acontecendo foi inundada.
"Se isso fosse um pássaro", ela se lembra de pensar. "Isso é algo que vai mudar a maneira como olhamos para a segurança da aviação."
Ao longo de sua longa carreira no departamento de ornitologia do Smithsonian, ela estudou muitos casos de colisões de pássaros, conhecidos como ataques com pássaros. Na época, alguns especulavam que os gansos causaram o pouso de emergência do vôo 1549. A primeira vez que ela trabalhou em um caso envolvendo uma espécie de pássaro tão grande foi em 1995, quando um acidente de avião da AWACS pousou fora de Anchorage, Alasca. Todas as 24 pessoas no avião morreram, ela diz.
No caos que se seguiu após o pouso na água do voo 1549, informações sobre os sobreviventes não estavam prontamente disponíveis. Desanimada, Dove desligou o computador e se dirigiu para a porta do escritório, pensando: "quando eu chegar em casa, todas essas pessoas estarão mortas".
Notavelmente, esse não foi o caso.
No dia seguinte, ela recebeu um telefonema de colegas do USDA em Nova York que estavam coletando restos para ela estudar. Nos dias que se seguiram, Dove e sua equipe brincaram com o que acabou sendo 69 amostras de restos de pássaros, apropriadamente, ela chama isso de "snarge".
Havia muitas perguntas que a equipe esperava responder durante o curso de sua investigação: que espécie de ave era? Havia mais de uma espécie? A que distância dos motores a ave ficou? Quantas aves estavam envolvidas?
Embora as amostras incluíssem algumas penas plenas, a maioria era de lodo incompreensível. Os restos foram picados em pedaços, moídos com combustível e detritos do motor, bem como lama e detritos do rio. Então, Dove e sua equipe tiveram que confiar principalmente nas evidências microscópicas e de DNA para obter respostas.
Cientistas do USDA raspam os restos de aves, chamados de "snarge", de um dos motores do avião. (Cortesia de Carla Dove) A análise deles mostrou que os pássaros eram todos gansos. A análise de isótopos de hidrogênio também mostrou que os gansos haviam migrado do Canadá para Nova York para hibernar nas temperaturas relativamente amenas.
Essa análise também se encaixa na altitude em que os pássaros atingiram o avião, explica Dove. Era o pico do inverno, quando as lagoas e lagos mais próximos estavam congelados. Quando isso acontece, gansos migratórios, inclinados a partir de seu empreendimento para o sul, migram em busca de comida, o que explicaria sua altitude na época, diz Dove. "Seu ganso típico gordo não vai se levantar em um dia frio de janeiro e fazer isso", diz ela.
Infelizmente, o DNA dos restos de aves não poderia dar-lhes estimativas sobre o número de aves no rebanho - misturado com detritos do rio, a análise não forneceu resultados claros. A sexagem do DNA mostrou que pelo menos dois pássaros (um macho e uma fêmea), mas Dove diz que provavelmente foi um grande bando.
Dove e sua equipe estão trabalhando para tornar o ar um lugar mais seguro para os pássaros e as pessoas. Suas descobertas da investigação após os eventos de 15 de janeiro levaram a mais pesquisas e novas soluções para evitar ataques com pássaros.
"Esse acidente foi realmente um alerta para a FAA começar a prestar atenção a esses problemas de habitat", diz ela.
Passageiros se reúnem nas asas do vôo 1549 esperando por barcos salva-vidas. (Greg Lam Pak Ng / Flickr CC) A maioria dos motores de aviões comerciais é certificada para suportar o impacto de um único pássaro de quatro libras (um ganso médio do Canadá pode pesar de 7 a quase 20 libras) na fuselagem, nos pára-brisas e nos motores. E o número dessas grandes aves está aumentando. "Há mais carne no ar agora do que há 30 anos", diz ela.
Embora as espécies de aves canoras menores tenham diminuído nos últimos anos, um estudo sugere que 13 das 14 maiores espécies de aves na América do Norte (pesando mais de oito quilos) aumentaram nos últimos 40 anos. Paralelamente a este aumento em grandes aves é uma maior quantidade de tráfego aéreo e ataques de pássaros.
O problema é caro e perigoso. As greves de vida selvagem podem custar mais de US $ 500 milhões em danos a cada ano. De 1990 a 2016, essas greves também resultaram em 400 feridos e 26 fatalidades, segundo o Bird Strike Committee USA.
Atualmente, uma das medidas de mitigação mais importantes são as avaliações do aeroporto, explica Dove. Nessas avaliações, os biólogos examinam o aeródromo para determinar o que pode ser feito para manter as aves afastadas - do posicionamento das lagoas à altura da grama. Os aeroportos costumam empregar outros impedimentos, como pirotecnia ou até mesmo outras aves.
A pesquisa sobre ataques com pássaros mudou o foco para tornar os aviões mais visíveis para as aves e rastrear seus padrões migratórios usando o radar. Um desses sistemas de radar foi instalado no Aeroporto Internacional de Seattle-Tacoma. O sistema destina-se a compreender os padrões e os caminhos dos movimentos das aves locais, mas os pesquisadores ainda estão trabalhando para usar o sistema para fornecer informações em tempo real aos pilotos e controle de solo.
Embora as greves representem uma pequena porcentagem do total de viagens aéreas, ainda há mais que poderia ser feito para continuar a reduzi-las. E embora a perda dupla do motor do vôo 1549 seja rara, uma ocorrência repetida é um pensamento aterrorizante. As últimas palavras trocadas por Sully e Skiles antes do avião atingir a água capturaram o desamparo de sua situação.
- Tem alguma ideia? - perguntou Sully. Skiles respondeu: "na verdade, não".
