Como diretora do Programa Global de Vulcanismo, a geóloga do Smithsonian, Liz Cottrell, estuda os mecanismos da Terra, e ela e sua equipe e voluntários são responsáveis pela construção de bancos de dados e recursos arquivísticos para os vulcões ativos da Terra e suas erupções. Sua equipe mantém um olhar científico sobre o vulcanismo dinâmico e ativo da Terra.
Cottrell diz que o terremoto de Sendai, que entrou em erupção no Japão em 11 de março com uma magnitude de 8, 9, foi "um dos cinco maiores terremotos já registrados em todo o mundo".
"As ilhas do Japão", diz ela, "estão no anel de fogo em todo o Oceano Pacífico. Por todo o Oceano Pacífico, temos muitos terremotos e muitos vulcões em erupção. Isso é devido ao ciclo das placas tectônicas. "
