Se os humanos chegarem a Marte, eles podem trazer um pouco de cor junto com eles. Como Katherine Kornei relata para a Science, um novo estudo sugere que as sementes da flor da corriola podem resistir a níveis de radiação que poderiam fritar outros tipos de sementes.
Em 2008, o ônibus espacial Atlantis levou uma experiência para a Estação Espacial Internacional EXPOSE-E - um módulo cheio de amostras biológicas, incluindo moléculas orgânicas, microoraganismos, bem como líquenes e fungos. O módulo também incluiu 2.000 sementes de duas plantas: tabaco e Arabidopsis thaliana, uma planta européia daninha usada freqüentemente em pesquisas. As amostras foram protegidas fora dos limites da estação espacial por 558 dias, expostas a temperaturas extremas, luz UV e radiação cósmica. Os astronautas então os coletaram e os retornaram para terra firme.
Não surpreendentemente, a maioria das sementes fritas - mas 20% germinaram e cresceram em "plantas de aparência normal", escreve Kornei.
Quase uma década depois, os pesquisadores decidiram examinar as sementes que não germinaram para descobrir o motivo. Analisando um gene de resistência a antibióticos nas plantas de tabaco, os pesquisadores determinaram que a degradação do DNA da radiação UV de onda curta desativava as sementes, fazendo com que algumas partes do código genético se fundissem, relata Kornei.
Embora os pesquisadores estivessem interessados em aprender mais, enviar sementes para o espaço é caro. Então, eles recriaram as condições do espaço no laboratório. De acordo com o estudo publicado recentemente na revista Astrobiology, eles expuseram mais sementes de tabaco e Arabidopsis à radiação UV. Mas eles também incluíram sementes da glória da manhã, que são comparativamente grandes e são conhecidas por durarem décadas no solo. Enquanto a maioria das sementes de tabaco e Arabidopsis perdeu sua capacidade de germinar após a exposição a cerca de 87 megajoules por metro quadrado de radiação, todas as glândulas da manhã sobreviveram. Eles poderiam suportar a radiação até uma dose maciça de 2.420 megajoules.
É provável que a pesada camada de sementes da glória da manhã a tenha protegido, e Kornei relata que os pesquisadores acreditam que os flavonóides - compostos encontrados no vinho e no chá - na semente também podem atuar como um filtro solar cósmico. A pesquisa significa que sementes protegidas podem sobreviver a viagens a Marte e reforçam a idéia de “panspermia” ou a hipótese de que a vida pode se espalhar de planeta em planeta viajando em cometas ou asteróides.
As sementes são "modelos de viajantes espaciais", escrevem os pesquisadores no artigo. Grande parte de seu genoma é redundante, o que significa que eles têm várias cópias de informações genéticas se algumas delas forem danificadas. As sementes também são projetadas para sobreviver a longos períodos de frio sem água e carregam bactérias e fungos que poderiam pegar carona para um novo planeta. E mesmo que uma semente não sobreviva a uma longa jornada pelo espaço, ela ainda traz materiais orgânicos como proteínas, ácidos nucléicos e ribossomos para onde quer que ela aterre, o que poderia ajudar a dar início a formas primitivas de vida.
"Esses resultados se somam ao corpo crescente de evidências mostrando que a panspermia não é apenas possível, mas absolutamente inevitável", disse Chandra Wickramasinghe, diretor do Centro de Astrobiologia de Buckingham, na Universidade de Buckingham, a Kornei.
Se as glórias da manhã se espalham pela galáxia, é provável que os pesquisadores continuem enviando sementes para o espaço. Os cientistas tentaram pela primeira vez um lançamento de sementes na década de 1940, quando colocaram sementes adicionais nas cápsulas dos foguetes V2, relata Kelsey Campbell-Dollaghan no Gizmodo . Em 1983, a empresa Park Seed lançou 40 diferentes sementes de frutas e vegetais no espaço como parte de uma colaboração especial com a NASA. (Mais tarde, eles lançaram as sementes que eles venderam por 27 dólares por pacote).
As cerejeiras juntaram-se à diversão em outro lançamento de sementes para o espaço em 2008. Quatro dessas árvores floresceram em 2014, muito mais rapidamente do que os dez anos comuns para a fábrica.
Mas há muito mais a ser aprendido com as sementes do espaço. E as descobertas da gloriosa glória da manhã poderiam liderar o caminho.
