Há mais de 60 anos, enquanto mapeava o que viria a ser a cidade de Yakutat e o distrito de Alaska, um geólogo da USGS chamado Donald J. Miller encontrou um crânio antigo. O focinho fora quebrado, mas a parte preservada não deixava dúvidas de que o crânio pertencia a um golfinho pré-histórico. Do Alasca, o crânio foi para o Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, onde escondeu seu segredo até que novas pesquisas revelaram o fóssil pelo que ele realmente era.
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Como os paleontologistas do Smithsonian, Alexandra Boersma e Nicholas Pyenson anunciam hoje, o que Miller havia descoberto era uma espécie antes desconhecida pela ciência.
"É um crânio adorável, que é provavelmente a primeira coisa que notei sobre isso", diz Boersma. Ficou imediatamente claro para ela que o golfinho era um parente de uma espécie rara viva hoje. O golfinho-do-sul do rio Asiático, que inclui os golfinhos Gangus e Indus, é uma espécie em extinção que hoje abriga três sistemas fluviais do Sudeste Asiático, mas no passado os parentes desse raro cetáceo viviam no mar.
Estes são chamados platanistoids. O crânio encontrado por Miller parecia ser um parente desse estranho mamífero. A descoberta foi ainda mais emocionante, diz Boersma, “porque poderia responder a perguntas sobre como esse grupo cosmopolita de mais de 20 milhões de anos se reduziu a um particular de água doce”.
A era prodigiosa do fóssil também fez sobressair. "As notas de arquivo com o espécime afirmaram que ele foi encontrado no Alasca e que era muito antigo para um golfinho", diz Pyenson, vivendo durante um período chamado Oligoceno e os detalhes da evolução das baleias ainda são obscuros. Isso fez com que a caveira Miller encontrasse um dos mais antigos golfinhos, sem mencionar que é o achado mais setentrional de seu tipo até hoje. E acabou por ser uma espécie e gênero nunca antes visto pelos cientistas.
Datando de 29 a 24 milhões de anos, Boersma e Pyenson nomearam o golfinho Arktocara yakataga hoje na revista PeerJ . Yakataga é o nome Tlingit da região onde o fóssil foi encontrado e arktocara é uma palavra latina que significa “face do norte”. O fóssil também foi digitalizado (acima) e disponibilizado como um modelo 3D.
Apesar de ser um parente de um golfinho vivo do rio, Arktocara viveu no mar. “Não é sempre uma aposta segura que os cetáceos morram onde vivem”, diz Pyenson, “mas achamos justo dizer que Arktocara era provavelmente uma espécie costeira e oceânica” que era do tamanho de um moderno golfinho-nariz-de-garrafa. Enquanto os detalhes do que Arktocara comia e como vivia aguardam futuras descobertas, Pyenson espera que fosse semelhante aos botos de Dall de hoje.
Uma recreação artística retrata uma cena offshore há 25 milhões de anos de Akrotocara yakataga nadando em vagens, como os golfinhos oceânicos de hoje. Pesquisadores da Smithsonian dizem que os animais possuíam um focinho muito mais longo, semelhante aos seus parentes mais próximos que vivem hoje nos rios de água doce do sul da Ásia. (Linocut printart por Alexandra Boersma, NMNH) Como os fósseis de golfinhos relacionados aos platanistoides foram encontrados do Japão à Califórnia e a Washington, não é um choque encontrar um deles na rocha do Alasca, diz Robert Boessenecker, paleontólogo do College of Charleston, que não esteve envolvido neste estudo. Ele acrescenta que estudos descobriram que essas formas antigas podem não estar relacionadas ao golfinho-do-rio do sul da Ásia atual, mas podem ser ramos mais arcaicos que fracassaram.
Ainda sobre a localização no Alasca onde o espécime foi encontrado, Boessenecker observa que “os registros fósseis de alta latitude de mamíferos marinhos são infelizmente bastante limitados”, talvez porque eles não tenham sido extensivamente pesquisados, e assim mais “estudos de campo devem absolutamente ser direcionados para mais examinando este site. ”
Por enquanto, porém, Boersma observa que ainda há muito a descobrir nas coleções de museus. Nem todas as novas espécies fósseis são frescas do campo. Alguns, como o Arktocara, estão escondidos entre as prateleiras há anos. “Sempre encontramos coisas novas nas coleções que respondem a perguntas antigas”, diz Boersma. Agora, ela e Pyenson estão à procura de mais que possam preencher a história de fundo do estranho River Dolphin do sul da Ásia.
