Desde que a síndrome do nariz branco foi descoberta em uma caverna perto de Albany, NY, no inverno de 2007-2008, o fungo matou milhões de morcegos que comem insetos nos EUA e no Canadá. Infecções por Pseudogymnoascus destructans impulsionam o metabolismo dos morcegos. Morcegos infectados usam duas vezes mais energia enquanto tentam hibernar do que morcegos saudáveis. Essa ruptura pode queimar as reservas de gordura dos pequenos animais e matá-los antes que a primavera chegue, segundo uma nova pesquisa.
Apenas saber disso, porém, é uma razão para ver mais do que a morte no futuro dos morcegos.
"Agora temos uma estrutura para entender como a doença funciona dentro de um morcego", diz Michelle Verant, autora e pesquisadora da Universidade de Wisconsin e cientista do USGS National Wildlife Health Center, em um comunicado. os pesquisadores podem descobrir como ajudar os morcegos a sobreviver.
Mesmo sem a nossa ajuda, parece que algumas populações de morcegos ainda estão penduradas por um dedo do pé. Brian Mann, da NPR, relata que uma caverna de Vermont, depois de anos de carnificina, ainda tem morcegos residentes.
"É um pouco de uma bola curva estar aqui hoje, seis anos depois de estar aqui e ver todos os morcegos mortos, pensar que ainda há morcegos lá", diz Jonathan Reichard, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
Ele temia que esta doença pudesse exterminar os animais, varrendo-os de grandes partes da América do Norte. "Os declínios nessa espécie diminuíram ou até mesmo reverteram em alguns casos. Há evidências de que as colônias podem estar aumentando em um pequeno aumento", diz Reichard.
Aquela caverna não é a única que vê um ligeiro aumento depois de anos de declínio. Os pesquisadores estão esperançosos de que as tendências estão mudando, mas ainda precisam de mais dados, escreve Jane J. Lee, da National Geographic .
Salvar os morcegos é um esforço que vale a pena, não apenas porque eles mantêm populações de insetos traquinas sob controle, mas porque os mamíferos voadores podem nos dizer muito sobre evolução e transmissão de doenças. Há muito a investigar. Os morcegos têm células cerebrais especializadas que os ajudam a orientar-se enquanto voam, são surpreendentemente longevas para criaturas tão pequenas e são estranhamente imunes a muitos vírus, escreve Natalie Angier para o New York Times :
Especialistas em morcegos argumentam que uma compreensão mais apurada da biologia dos morcegos pode não apenas ajudar a prevenir o próximo surto de Ebola ou outras infecções zoonóticas entre espécies, mas também oferecer uma nova visão sobre doenças imunes e inflamatórias, como diabetes ou doenças cardíacas.
Por exemplo, uma análise recente de genomas de morcegos mostra um número surpreendentemente alto de genes que fixam o DNA danificado. Os morcegos poderiam ter aumentado os mecanismos de reparo para lidar com o excesso de radicais livres que danificam o DNA produzidos pelo vôo intensivo de energia dos morcegos. Angier escreve que "combater os danos ao DNA é uma ótima estratégia para a saúde geral, o que poderia explicar a longevidade excepcional dos morcegos e a aparente resistência ao câncer". Muito poucos tumores de morcegos foram encontrados, ela observa.
Ainda assim, se morcegos e humanos não descobrirem como combater a praga do nariz branco, nunca teremos a chance de desvendar completamente os segredos do mamífero voador.
