Há um catálogo bastante extenso de animais que parecem possuir magnetorecepção, ou a capacidade de detectar os campos magnéticos da Terra, incluindo pombos, cães, trutas, abelhas, tartarugas e salamandras. Mas os pesquisadores nunca foram capazes de determinar se os humanos também têm essa superpotência oculta, apesar de décadas de tentativas. Um novo estudo provocativo, publicado na revista eNeuro, sugere que nossos cérebros podem de fato detectar campos magnéticos - pelo menos em algumas pessoas, embora não seja possível dizer se isso afeta de alguma forma o comportamento humano. (Apesar de algumas alegações de humanos terem uma "superpotência" magnética recém descoberta, não somos primos do vilão da Marvel, Magneto, de repente.)
Atualmente, os cientistas ainda estão tentando descobrir como a magnetorecepção funciona nos animais. Eric Hand at Science relata que a maior parte do que sabemos sobre o senso magnético vem de estudos comportamentais de animais, que mudam a maneira como eles se orientam ou navegam se o campo magnético é manipulado. (Os cães se orientarão ao longo do eixo norte-sul do campo magnético da Terra quando fizerem cocô.) Descobrir como esse campo magnético funciona em um nível biológico tem sido um desafio maior.
Atualmente, existem duas hipóteses principais. Um envolve criptocromos, proteínas especializadas na retina, que de alguma forma comunicam informações magnéticas ao cérebro. A outra hipótese é que as partículas microscópicas da magnetita mineral ficam em certas células receptoras no ouvido ou atrás do nariz e funcionam como bússolas biológicas.
George Dvorsky, do Gizmodo, relata que o pesquisador principal do novo estudo Joseph Kirschvink, um geofísico da CalTech que vem investigando campos magnéticos e magnetorecepção há décadas, decidiu ignorar questões sobre como o sentido pode funcionar e focar se havia sinais de magnetorecepção em o cérebro em tudo.
"Nossa abordagem foi se concentrar apenas na atividade das ondas cerebrais", diz Kirschvink a Dvorsky. “Se o cérebro não está respondendo ao campo magnético, então não há como o campo magnético influenciar o comportamento de alguém. O cérebro deve primeiro perceber algo a fim de agir sobre ele - não existe algo como "percepção extra-sensorial".
Para estudar as ondas cerebrais, a equipe construiu uma elaborada câmara projetada para bloquear toda a atividade magnética externa, impulsos elétricos e som. Bobinas elétricas dentro da câmara produziram um campo magnético que poderia ser manipulado pelos pesquisadores. Para o experimento, a equipe estudou 34 pessoas que usavam um dispositivo especial que monitorava suas ondas cerebrais. Os sujeitos sentaram-se na escuridão total por uma hora enquanto os pesquisadores giravam o campo magnético artificial ao redor deles procurando sinais de que o cérebro detectou os movimentos.
Os pesquisadores registraram mergulhos na amplitude das ondas cerebrais alfa em um terço dos participantes. As quedas foram mais pronunciadas com uma mudança de 25% na amplitude quando o campo magnético em frente ao alvo foi apontado para o norte e balançado de nordeste para noroeste em um movimento anti-horário. As pessoas não pareciam responder a campos magnéticos apontados para o sul. Semanas depois, quatro participantes foram retestados com os mesmos resultados.
Dvorsky relata que, tipicamente, ondas cerebrais alfa são geralmente produzidas por neurônios quando não estão processando nenhuma informação sensorial. As ondas cerebrais tendem a diminuir quando algum tipo de estímulo é introduzido. Portanto, a queda nas ondas alfa é uma indicação de que o cérebro pode estar processando algum tipo de informação dos campos magnéticos.
O especialista em magnetoreception Peter Hore, da Universidade de Oxford, que estuda a navegação em aves, conta a Maria Temming, da Science News, que os resultados parecem plausíveis. Mas eles precisam de replicação, incluindo um experimento similar no hemisfério sul, antes que ele esteja completamente convencido.
“É meio intrigante pensar que temos um senso do qual não estamos conscientes”, Hore, que não esteve envolvido no estudo, diz “[Mas] reivindicações extraordinárias precisam de provas extraordinárias, e neste caso, isso inclui sendo capaz de reproduzi-lo em um laboratório diferente. ”
Mas nem todo mundo acha que as ondas alfa indicam qualquer tipo de sentido não detectado. "Se eu fosse ... enfiei a cabeça no micro-ondas e liguei, veria efeitos nas ondas cerebrais", disse Thorsten Ritz, biofísico da Universidade da Califórnia, em Irvine, que não participou do estudo. . "Isso não significa que temos um senso de microondas."
Margaret Ahmad, bióloga da Universidade de Sorbonne, na França, conta à Servick que os campos magnéticos afetam células humanas e de mamíferos em um prato.
"Não estou surpreso que haja um efeito", disse Ahmad, que não esteve envolvido no estudo. “Há algo em uma célula que é diferente na presença de um campo magnético. Vemos esse efeito em células renais embrionárias humanas; você não vai me convencer de que um efeito nas células cerebrais é de maior ou menor importância ”.
Kirschvink, por exemplo, acha que os dados são o primeiro sinal de magnetorecepção. "Aristóteles descreveu os cinco sentidos básicos, incluindo visão, audição, paladar, olfato e tato", diz ele em um comunicado de imprensa. “No entanto, ele não considerou gravidade, temperatura, dor, equilíbrio e vários outros estímulos internos que hoje sabemos que fazem parte do sistema nervoso humano. Nossa ancestralidade animal argumenta que os sensores de campo geomagnético também deveriam estar lá, representando não o sexto sentido, mas talvez o décimo ou décimo primeiro sentido humano a ser descoberto. ”
Em um artigo no The Conversation , ele e seus co-autores dizem que há muitas questões levantadas pelo estudo, incluindo se os indivíduos com respostas fracas ou fortes aos campos magnéticos têm habilidades de navegação variadas, se as pessoas podem ser treinadas para detectar campos magnéticos e se as pessoas com uma forte resposta ao campo, pode ser treinado para sentir isso.
Mas isso é colocar o carrinho diante do cavalo: os críticos dizem que esses resultados precisam ser analisados e replicados antes mesmo de nos aproximarmos, digamos, de treinar os pilotos para sentirem o verdadeiro norte - e talvez nem valha a pena. Nossa crescente dependência da tecnologia GPS sugere que, mesmo que possamos detectar campos magnéticos, poucos de nós abandonarão nossos telefones celulares por intuição magnética, a menos que nos ajude a encontrar a Starbucks mais próxima mais rapidamente.
