Como a Revolução da Industrialização varreu os séculos 18 e 19, o mesmo aconteceu com o surgimento do carbono negro. Cravados de fábricas, escapamentos de carros e muito mais, esses minúsculos pedaços de carbono vêm da combustão incompleta de combustíveis fósseis, incluindo diesel e carvão. E apesar de serem pequenas, essas partículas são um grande problema para a saúde tanto dos seres humanos quanto do meio ambiente.
É difícil dizer, no entanto, quanto se espalhou pelos céus ao longo dos anos. Mas, ao entender melhor a história do carbono negro - um poderoso impulsionador da mudança climática - os cientistas esperam entender melhor como o clima pode mudar no futuro. Assim, como Matt McGrath, da BBC, relata, os cientistas se voltaram para um improvável marcador para refinar seus registros: penas de aves.
Ao longo dos anos, os curadores notaram que alguns espécimes de aves estavam visivelmente mais sujos do que outros. Alguns até deixaram manchas pretas quando manuseados, relata Ben Guarino no The Washington Post . Mas até agora, ninguém percebeu o quão útil essa fuligem poderia ser.
Dois estudantes de pós-graduação da Universidade de Chicago descobriram o potencial das manchas negras. Como os pássaros trocam suas penas a cada ano, a quantidade de fuligem em cada ave seria um instantâneo do carbono negro na atmosfera durante o ano em que foi coletado.
O duo Shane DuBay, biólogo evolucionista, e Carl Fuldner, um historiador de arte, vasculharam coleções de museus na Universidade de Michigan em Ann Arbor, no Carnegie Museum of Natural History em Pittsburgh e no Field Museum em Chicago. No total, a dupla fotografou mais de 1.300 espécimes coletados ao longo de 135 anos, abrangendo cinco espécies de aves, incluindo cotovias com chifres, pica-paus ruivos, pardais de campo, pardais de gafanhotos e palmeiras do leste.
“Escolhemos essas espécies porque todas elas se reproduzem no Cinturão Manufatureiro dos EUA, são bastante comuns em coleções de museus para fornecer um tamanho grande de amostra e têm coloração clara e uniforme da mama e do ventre, o que maximiza a força do sinal ao rastrear a deposição de carbono preto nas penas em função da refletância ”, diz DuBay a Jen Viegas, da Seeker .
Os pesquisadores então calcularam a quantidade de luz refletida em cada ave e calcularam que, com o tempo, obteriam uma medida relativa de como a fuligem aumentava e diminuía na atmosfera no último século. Eles publicaram seus resultados em The Proceedings of National Academy of Sciences.
Como relata Guarino, a sujeira das aves espelhava o que sabemos sobre a ascensão e a queda do uso de combustíveis fósseis até o final do século XIX e XX. As aves mais sujas vieram de 1880 a 1929. Mas quando a Grande Depressão atingiu, o uso de carvão despencou nos Estados Unidos e a coloração dos pássaros diminuiu.
A fuligem começou novamente durante a Segunda Guerra Mundial, quando os Estados Unidos aumentaram a produção para o esforço de guerra. Mas durante a última metade do século 20, Guarino relata, à medida que novas leis de controle de poluição foram aprovadas - Lei de Controle da Poluição do Ar de 1955, Ato do Ar Limpo de 1963 e Extensão do Ato do Ar Limpo de 1970 - as aves se tornaram gradualmente mais limpas.
O resultado mais impressionante é o quão sujas as aves mais antigas do estudo foram - muito mais do que os modelos propuseram no final do século XIX. "A grande descoberta e implicação de nosso estudo é que estamos recuperando concentrações relativas de carbono negro atmosférico que são mais altas do que o estimado anteriormente por outros métodos", disse DuBay a McGrath. "Isso ajuda a restringir e informar como entendemos o papel relativo do carbono negro no clima passado e a entender que podemos modelar com mais precisão os cenários futuros do clima".
DuBay também observa que, embora o estudo mostre que as aves - e o ar - se tornam menos vulneráveis ao longo dos anos, isso não significa que os problemas de qualidade do ar sejam resolvidos. Muitas partículas microscópicas que ficam no ar não descolorem pássaros ou edifícios, mas podem causar problemas de saúde semelhantes à fuligem.
Mesmo assim, os pássaros gradualmente clareadores sugerem que existem soluções para problemas de qualidade do ar. "Este estudo mostra um ponto de inflexão quando nos afastamos da queima de carvão sujo, e hoje, estamos em um momento crucial semelhante com os combustíveis fósseis", diz DuBay no comunicado de imprensa. “Em meados do século XX, fizemos um investimento em infraestrutura e fontes de combustível reguladas - esperamos que possamos aproveitar essa lição e fazer uma transição semelhante agora para fontes de energia renováveis mais sustentáveis, mais eficientes e menos prejudiciais ao meio ambiente. .
Como relata McGrath, os pesquisadores gostariam de continuar o estudo e examinar os espécimes de aves do Reino Unido, que tem uma história de industrialização muito mais longa e uma longa tradição de coleta de história natural.
