Após mais de duas décadas de planejamento e cinco anos de construção, o maior radiotelescópio do mundo está finalmente completo. Ontem, foi ligado pela primeira vez, relata Gillian Wong para a Associated Press .
Chamado de Telescópio Esférico de Abertura (FAST) de quinhentos metros, o prato parabólico está aninhado em uma depressão natural no condado de Pingtang, uma região montanhosa da província de Guizhou no centro-sul da China, que protege naturalmente contra interferências de rádio. O dispositivo custou US $ 180 milhões e mais de 8.000 pessoas em oito aldeias dentro de um raio de três milhas da instalação tiveram que ser realocadas, somando mais US $ 269 milhões.
O telescópio, apelidado de Tianyan, ou Olho do Céu, é construído a partir de 4.450 painéis de alumínio com um diâmetro de 1.640 pés. Ultrapassa o Observatório Arecibo, de 300 metros, em Porto Rico, para o título de maior do mundo. Tianyan não é apenas maior que Arecibo, é também muito mais sensível, de acordo com Adam Born, da Wired . Isso porque a FAST possui refletores ajustáveis incorporados que podem ser ajustados para compensar as deformações de sinal. Enquanto Arecibo pode escanear cerca de 20 graus do céu, o FAST olha para 40 graus e escaneia o céu a cinco a dez vezes a velocidade.
"Uma vez concluída, a FAST liderará o mundo por pelo menos 10 a 20 anos", disse Yan Jun, diretor-geral da National Astronomical Observatories da China, a agência que construiu e opera o telescópio, em um comunicado à imprensa.
Wong relata que o telescópio irá procurar sinais de vida extraterrestre, ondas gravitacionais e detectar estrelas e galáxias que ainda não descobrimos. "O objetivo final da FAST é descobrir as leis do desenvolvimento do universo", disse Qian Lei, pesquisador associado do NAOC.
Chris Buckley e Adam Wu, do The New York Times, também relatam que o telescópio é uma peça de prestígio para a China, que se tornou um desconfortável banco de trás para a ciência ocidental no século passado. O telescópio é um sinal para a comunidade internacional de pesquisa de que a China quer deixar sua marca no campo. A China se destacou na astronomia em sua história. "Agora estamos correndo para recuperar o atraso e queremos recriar as glórias de nossos ancestrais revivendo nossa astronomia", disse Zhang Chengmin, astrofísico do NAOC a Buckley e Wu. “A China não é apenas um poder econômico; também está se tornando um poder científico ”.
Rebecca Morelle, da BBC, diz que levará três anos para calibrar completamente o detector em massa. Mesmo assim, em um de seus primeiros testes de depuração, o telescópio recebeu um sinal de um pulsar a 1.351 anos-luz de distância, relata Wong. Assim que os operadores do telescópio confirmarem que o detector em massa funciona adequadamente, eles começarão a aceitar propostas de projetos de pesquisadores de todo o mundo com a esperança de que a FAST faça jus ao seu acrônimo, fazendo rapidamente descobertas.
