Às vezes, sabe-se que as células cancerígenas se separam de um tumor e viajam através da corrente sanguínea de uma pessoa, e encontrar essas células pode ajudar os médicos a prever se mais tumores se desenvolverão em outras partes do corpo do paciente. Mas essas células também são incrivelmente difíceis de localizar, porque há tão poucas delas: enquanto uma amostra de um mililitro de sangue contém cerca de cinco bilhões de glóbulos vermelhos, ela conteria apenas cerca de dez "células tumorais circulantes", ou CTCs.
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Mas em um estudo publicado esta semana na PNAS, os cientistas dizem que desenvolveram um novo método para distinguir as células cancerígenas das saudáveis, com um dispositivo que separa as células usando ondas sonoras.
A ciência popular explica como funciona:
O dispositivo consiste em dois transdutores acústicos de cada lado de um canal muito pequeno. Os transdutores produtores de ondas são angulados de forma a criar uma "onda estacionária", que possui seções de alta e baixa pressão. Quando os pesquisadores colocam uma amostra de sangue no canal, a onda estacionária empurra as células para os lados do canal. Os altos e baixos da pressão acabam separando as células cancerígenas das células normais e saudáveis, devido à forma e compressibilidade variáveis das CTCs. Os pesquisadores conduziram o experimento em uma amostra com dois tipos de CTCs de tamanho semelhante e descobriram que o dispositivo separou com sucesso 83% das células cancerígenas.
Embora existam atualmente outros métodos para descobrir CTCs, eles dependem de anticorpos para se ligar às células cancerígenas - então os médicos precisam saber que tipo de câncer é antes de fazer o teste, para saber quais anticorpos usar. Os pesquisadores explicam que o novo instrumento é uma melhoria revolucionária que pode ser usada para determinar a presença de câncer em qualquer estágio. Além disso, ao contrário dos métodos atuais, o dispositivo não danifica as células no processo de encontrá-las, o que tornaria mais fácil para os médicos identificar o tratamento mais eficaz.
