O agente 160 recebeu sua primeira missão em 1666. O recém-cunhado espião do governo inglês, também conhecido como "Astrea", tinha uma tarefa simples: encontrar um soldado chamado William Scot na Holanda - território inimigo - e convencê-lo a espionar Carlos II O agente 160 tinha 50 libras para isso.
Mas entre o custo da viagem, a taxa de câmbio desfavorável entre a libra e o florim e a inexperiência do espião, ela rapidamente ficou sem dinheiro. Nenhuma quantidade de argumentos poderia induzir o governo inglês - já flertando com a falência - a dar-lhe mais. Assim, o espião cujo verdadeiro nome era Aphra Behn recorreu a uma profissão igualmente improvável para se salvar da prisão dos devedores: escrever.
O mundo social que permitia que uma mulher fosse a primeira espiã, depois um dramaturgo e poeta financeiramente bem-sucedido, era de enorme reviravolta. Carlos II chegou ao poder em 1660, depois que a Inglaterra passou 11 anos sem um rei. Durante esse período, conhecido como Interregnum, Oliver Cromwell e outros lideraram uma série de governos republicanos e promoveram padrões morais puritanos. O reinado de Carlos introduziu a Restauração, que continuou sob o seu sucessor e irmão, James II, até 1688, quando terminou abruptamente com uma derrubada armada.
Apesar da turbulência política que se seguiu - a Inglaterra acabou guerreando com a Holanda na Terceira Guerra Holandesa em 1672, e ambos os países estavam cheios de espiões à procura de conspirações para derrubar Carlos - a Restauração foi também um período inebriante de libertinagem e atividades prazerosas. Em 1660, os cinemas reabriram após anos sendo fechados por Cromwell, e escritores e platéias se reuniram no palco. “A imagem estereotipada da comédia Restauração foi… uma comédia espirituosa, urbana, baseada em Londres, provavelmente contendo sexo ilícito; uma forma de comédia que começou com a chegada de Charles II, um rei espirituoso e urbano dedicado ao sexo ilícito ”, escreve Derek Hughes em The Cambridge Companion para Aphra Behn .
Ou, como a acadêmica literária Janet Todd escreve em sua biografia de Behn, "em casa, no seu palácio sujo e desorganizado de Whitehall, Charles II parecia estar presidindo uma festa de máscaras perpétua".
Era o ambiente perfeito para uma mulher como Behn. Pouco se sabe ao certo sobre sua infância, embora fontes sugiram que ela nasceu em 1640, filha de um barbeiro e uma ama de leite que amamentou os filhos de famílias mais socialmente elevadas. Quando jovem, Behn viajou para o Suriname, uma colônia de plantações na América do Sul, os holandeses apreendidos da Inglaterra durante a Segunda Guerra Anglo-Holandesa. Essa viagem serviu como forragem para seus escritos posteriores, especialmente Oroonoko, ou o escravo real, uma obra de ficção, por vezes, considerado o primeiro romance que defendia a abolição da escravatura.
Behn se casou em algum momento, embora pareça que seu marido tenha morrido logo após o casamento, talvez na Grande Peste que atingiu Londres em 1665-66. Sem marido, Behn encontrou seu caminho para a espionagem. Mas ela não se adaptou ao trabalho e, depois de deixar a Holanda, Behn voltou-se para a caneta para se sustentar. Ela rapidamente fez um nome para si mesma.
Em 1670, a primeira peça de Behn foi produzida em Londres. The Forc'd Marriage conta a história de uma heroína condenada a se casar com alguém que ela não ama. Depois de uma série de reviravoltas - escovas com infidelidade, uma morte falsa, várias lutas de espadas - todos os personagens acabam com as pessoas que amam. Ela escreveu “no modo obscuro da Restauração”, fazendo referências frequentes ao sexo e ao prazer masculino e feminino, diz a estudiosa inglesa Dorothy Mermin.
Tomemos, por exemplo, o discurso de insinuações dado por uma das mulheres em The Forc'd Marriage : “Com mais facilidade do que quando o dardo, o braço com um fogo irresistível em primeiro lugar confundia meu coração; Durante muito tempo o garoto conseguiu entrar e completar sua pequena vitória; e agora ele 'tem o jeito', é com facilidade que ele domina, e entra quando ele quiser. ”
Entradas duplas semelhantes ocorrem em todas as obras de Behn, e suas histórias de amor e luxúria foram muito populares entre o público de Restauração. De acordo com Todd, Behn ficou em segundo lugar apenas para o poeta John Dryden, em obras produzidas. Ela até ganhou o patrocínio do Duque de Buckingham e James II. Mas isso não mudou o fato de que Behn era uma mulher no mundo de um homem.
“Simplesmente aparecer em público - publicar - geralmente é desacreditado para as mulheres”, escreve Mermin. Behn teve que lutar contra a percepção de que não era o lugar de uma mulher escrever por dinheiro. No prefácio de uma de suas peças, ela escreveu: “A peça não teve outro infortúnio a não ser a de uma mulher: se ela fosse de propriedade de um homem, apesar de ser o mais maçante, impensado e rabugento da cidade, foi uma peça muito admirável. ”
Behn viveu apenas até 1689, e seu trabalho forneceu um caminho para outros dramaturgos femininos como Catherine Trotter, Mary Fix e Susannah Centlivre. Mas nas décadas seguintes, apesar de sua fama, Behn foi desprezada por críticos que a acharam escrita muito obscena e escandalosa para uma mulher. Como Mermin diz, a "notoriedade de Behn sobreviveu no século XIX como exemplo e advertência". Ela foi rejeitada como crítica pelos críticos, incluindo o poeta Alexander Pope do século XVIII, e considerada ultrajante por seu tratamento franco de sexo e relacionamentos.
“O palco é o mesmo que Astrea, que coloca todos os personagens na cama!”, Escreveu Pope, criticando o uso de sexo de Behn para ilustrar as relações entre homens e mulheres. Mais tarde, em 1865, um estudioso disse que Behn “poderia ter sido uma honra para a feminilidade - ela era sua desgraça. Ela poderia ter ganho glória por seus esforços - ela escolheu colher a infâmia.
Mas no final do século 19, 200 anos após sua morte, o sucesso de Behn mais uma vez lhe rendeu elogios - desta vez de Virginia Woolf. "Todas as mulheres juntas devem deixar flores cair sobre o túmulo de Aphra Behn, pois foi ela quem lhes deu o direito de falar o que pensam", escreveu Woolf em A Room of One Own . Mais e mais estudiosos retornaram a seus trabalhos, vendo neles o início do feminismo. Como observa um estudioso, "em seu tratamento irônico da castidade feminina e da constância masculina ... suas comédias apresentam uma compreensão sofisticada e compreensiva das complexidades ideológicas da existência das mulheres em uma sociedade misógina".
E embora o nome de Behn não seja tão reconhecível quanto Shakespeare, Chaucer ou outros escritores ingleses, seu trabalho lançou as bases para mulheres cujos nomes são reconhecidos, como a própria Woolf.
