Os cientistas têm rovers em Marte, enviaram sondas para Vênus e Mercúrio, dispararam uma nave que passou por Plutão e até mesmo aterrissou uma sonda em um cometa. Mas mesmo com esse registro estelar, conseguir uma sonda artificial para outro sistema solar parece impossível. Mesmo a Voyager 1, que já está a 11 bilhões de milhas da Terra, não chegará perto de outro sistema estelar por 40.000 anos.
Mesmo assim, o bilionário russo e empreendedor da internet Yuri Milner tem um plano. Na terça-feira, Milner, acompanhado pelo físico ganhador do prêmio Nobel Stephen Hawking, anunciou que está investindo 100 milhões de dólares em seu projeto Breakthrough Starshot Project, com o objetivo de enviar uma frota de sonda para Alpha Centauri, nossa estrela vizinha mais próxima.
"A Terra é um lugar bonito, mas pode não durar para sempre", diz Hawking em um comunicado de imprensa. “Mais cedo ou mais tarde, devemos olhar para as estrelas.”
Milner espera que outros filantropos, cientistas e governos se unam à iniciativa. Até agora, Mark Zuckerberg e Hawking, do Facebook, vão se juntar a Milner no conselho de diretores. Pete Worden, ex-diretor do Ames Research Center da NASA, assinou contrato como diretor executivo. Outros luminares do espaço como o físico Freeman Dyson, o astronauta Mae Jemison e o astrofísico Saul Perlmutter estão assessorando o projeto, segundo o comunicado de imprensa.
A idéia é enviar uma nave-mãe cheia de nano-bots para a órbita de alta altitude. O navio iria liberar centenas de bots, apelidados de "starchips". Cada bot, que custa aproximadamente o mesmo que um iPhone, é do tamanho de um selo postal e é anexado a velas muito finas com poucos metros de largura, escreve Ross Anderson. para o Atlântico .
Mas impulsionar os bots para o hyper drive exigirá energia de um laser terrestre, que explodiria um feixe de luz nas pequenas velas dos bots por dois minutos, acelerando o bot para um quinto da velocidade da luz, cerca de 100 milhões. milhas por hora. Nesse ritmo, o enxame de sondas movidas a luz poderia alcançar Alpha Centauri, a 4, 37 anos-luz de distância, em cerca de 20 anos.
Mas por que Alpha Centauri? O sistema não é apenas o sistema mais próximo, mas é um grupo de três estrelas: Alpha Centauri A e B, que circulam umas às outras, e Proxima Centauri, que pode orbitar as outras duas estrelas. Os pesquisadores também acham que um planeta parecido com a Terra pode orbitar Alpha Centauri B.
Milner diz a Anderson que cada sonda teria uma câmera de dois megapixels e localizadores de estrelas para ajudar a guiá-la em direção a quaisquer planetas nas zonas habitáveis ao redor do Alpha Centauri A e B.
Embora a missão seja intrigante, o preço de cinco a dez bilhões de dólares é um problema. A mecânica também vai demorar um pouco para resolver. "Há cerca de 20 desafios-chave com os quais pedimos os especialistas científicos do mundo para nos ajudar - e estamos dispostos a apoiar financeiramente o seu trabalho", diz Pete Worden ao The New York Times .
O maior obstáculo é o laser, que precisaria gerar 100 gigawatts de energia, cerca de 100 vezes a produção de uma usina nuclear, para acelerar uma única sonda. As minúsculas sondas também precisarão sobreviver 60.000 vezes a força da gravidade durante sua aceleração.
Ainda assim, Milner diz que acha que a tecnologia avançará ao ponto em que isso é possível, visando o Deserto de Atacama para o conjunto de lasers. "Se você tem uma bateria de tamanho razoável, e uma matriz de tamanho razoável, e uma estação de energia de tamanho razoável, você provavelmente pode fazer um tiro por dia", diz Milner Anderson. “E então você recarrega e atira novamente. Você pode lançar um por dia durante um ano e então você tem centenas a caminho. ”
Até mesmo os defensores do programa questionam se ele vai decolar em sua forma atual. Freeman Dyson fala para Anderson que ele teme que as sondas possam ser rasgadas em pedaços por poeira, pedras, gelo ou qualquer outra coisa que possa preencher o espaço interestelar. Ele também teme que seja difícil construir uma vela fina e forte o suficiente para sobreviver à explosão de uma matriz de laser de 100 gigawatts.
Milner, por sua vez, tem expectativas relativamente realistas para o projeto. Ele sabe que vai demorar muito tempo e dinheiro para descobrir a tecnologia antes mesmo que a missão comece. "É para isso que servem os 100 milhões de dólares", diz Anderson. "É fazer uma extensa pesquisa sobre todos esses desafios e tentar nos convencer de que isso é possível durante a vida de uma única geração."
