Lento como o melaço não é apenas um ditado - o subproduto da produção de açúcar é geralmente pegajoso e viscoso, mesmo à temperatura ambiente. Portanto, historiadores e cientistas têm sido perplexos pela enchente de 1919 do Great Molasses em Boston.
Ethan Trex, da Mental Floss, relata que, em 15 de janeiro de 1919, um enorme tanque de exploração de melaço no extremo norte de Boston, propriedade da Purity Distilling Company, que usava o xarope para produzir álcool, se rasgou. Uma onda de 2, 3 milhões de galões e 26 milhões de libras do material pegajoso rolou pela Commercial Street a uma velocidade de 56 quilômetros por hora. Ele destruiu casas e prédios e derrubou um quartel dos bombeiros de sua fundação. No final, o pegajoso tsunami matou 21 pessoas e feriu gravemente 150. Segundo uma estimativa, a Trex informou que causou 100 milhões de dólares em prejuízos em dólares de hoje.
Embora um ataque terrorista anarquista tenha sido o primeiro culpado pela calamidade, os investigadores logo apontaram para a construção de má qualidade do tanque de retenção. Mas a questão permanece, por que o melaço explodiu como uma onda e não apenas lentamente saindo do tanque? Um grupo de estudantes de Harvard investigou o evento e apresentou suas conclusões na recente reunião da American Physical Society.
"Eu sou originalmente do Arkansas, onde temos uma expressão antiga: 'Lento como melaço em janeiro", disse Nicole Sharp, engenheira aeroespacial e comunicadora de ciência que liderou o grupo, a William Kole, da Associated Press . "Estranhamente, é exatamente com isso que estamos lidando aqui, exceto que esse melaço não era lento."
Sharp e sua equipe pesquisaram relatos históricos do incidente, bem como dados do Serviço Nacional de Meteorologia para entender as condições climáticas em Boston naquele dia. Eles então realizaram experimentos em um refrigerador com xarope de milho, que tem uma consistência semelhante ao melaço, para entender como ele flui em diferentes temperaturas e modelar o incidente com o melaço.
Segundo Erin McCann, do The New York Times, a Destilaria recebeu um carregamento de melaço de Porto Rico dois dias antes da ruptura. Os pesquisadores acreditam que a enorme quantidade de melaço não teve tempo de esfriar completamente a partir de sua viagem do Caribe e provavelmente estava entre sete e nove graus Fahrenheit mais quente do que o frio ar de Boston.
Quando o tanque cedeu, o melaço quente se derramou em uma onda enorme, mas esfriou muito rapidamente quando atingiu o ar frio, fazendo com que ele se tornasse espesso e pegajoso. Se tivesse explodido durante o verão, dizem os pesquisadores, o melaço provavelmente fluiria mais e seria muito mais fino. Teria sido uma bagunça, mas provavelmente não seria um desastre similarmente fatal.
Após o tsunami inicialmente de 35 milhas por hora, que foi relatado para ser entre 15 e 40 metros de altura, o melaço esfriou e lentamente rastejou ao redor do bairro. Sharp explica a Carol Off para o rádio CBC:
Parece que esse seria o ponto em que não é mais tão perigoso. Não está batendo nos prédios depois daquele primeiro minuto. É apenas uma espécie de vazamento em vez disso. Mas acontece que, porque estava frio e porque o melaço estava esfriando, isso tornava o melaço mais perigoso. Agora as pessoas que foram derrubadas por aquela onda inicial que podem ter sido presas em destroços estão presas em lugares onde elas têm que tentar manter esse melaço longe de sua boca e nariz para que possam respirar enquanto as pessoas estão tentando vir e pegá-los . Esse frio extra torna o melaço facilmente quatro ou mais vezes mais viscoso que antes e isso dificulta muito a luta.
Não é a primeira vez que os pesquisadores examinam o Dilúvio do Grande Melaço. No ano passado, um engenheiro que pesquisou a construção do tanque concluiu que era 50% mais fino para armazenar 2, 3 milhões de galões de melaço, relata Peter Schworm no The Boston Globe . Embora Purity Distilling tenha sido considerado responsável pelo acidente após um julgamento de três anos, e a má construção fosse a culpada, até este estudo ninguém sabia exatamente por que o tanque estourou.
Stephen Puleo, autor de Dark Tide: The Great Molasses Inundação de 1919, diz a Schworm que o tanque era um problema desde o início e nunca foi devidamente inspecionado. A empresa realmente mudou a cor do tanque de azul para marrom-vermelho para cobrir seus vazamentos.
