No final da tarde de primavera, quando o sol se aproxima do ponto mais alto, cinquenta homens e mulheres formam um grande círculo no meio de um campo, no meio dos bosques e pântanos que margeiam um grande rio. Cada um fica quieto, focado em uma fogueira pequena e esfumaçada que cheira a sálvia e tabaco. O chefe fala. Ele lembra a todos que a cerimônia é sagrada. Entre os presentes está a mãe de 85 anos do chefe, "Strong Medicine", que é a matriarca da tribo.
Eles são todos membros da Tribo Indígena Nanticoke Lenni-Lenape de Nova Jersey. Com mais de 3.000 homens, eles são a maior e mais vibrante tribo de índios Lenni-Lenape que vivem dentro da "Terra dos Ancestrais". Que eles ainda estão aqui, ao contrário dos milhares que foram forçados a fazer reservas, é um conto pouco conhecido de sobrevivência e engenhosidade.
Sua história na área remonta a mais de 10.000 anos, quando o território Lenni-Lenape se estendia da Ilha de Manhattan até a Baía de Delaware. Suas terras - possivelmente entre as mais magníficas do mundo - incluíam o sudeste do estado de Nova York (incluindo Manhattan), todas de Nova Jersey, partes do leste da Pensilvânia (incluindo o que hoje é a Filadélfia) e partes de Maryland e Delaware. Seu primeiro encontro confirmado com pessoas brancas ocorreu em um dia de primavera em 1524, quando o explorador Giovanni da Verrazzano, um italiano navegando um navio francês, navegou pelas águas entre o que hoje é chamado Brooklyn e Staten Island, em Nova York. Em seu diário, Verrazzano escreveu que o Lenape saiu para cumprimentá-lo, fazendo "grandes gritos de admiração".
Como as outras "Nações do Primeiro Contato", como às vezes se chamam as tribos da Costa Leste, os líderes da Lenni-Lenape foram empurrados para um mundo que não compreendiam. Foi o Lenni-Lenape que "vendeu" a Ilha de Manhattan pelo equivalente a vinte e quatro dólares ao holandês Peter Minuit em 1626. Menos bem conhecido é que eles foram a primeira tribo indígena na América a assinar um tratado com os Estados Unidos. governo. Seus chefes reuniram-se com todas as principais figuras americanas, de William Penn a George Washington.
Muitos índios Lenni-Lenape - também às vezes chamados de índios de Delaware - morreram de doenças para as quais não tinham imunidade ou foram mortos por colonos brancos. Milhares foram removidos à força de suas terras ancestrais e enviados, durante um período de décadas, para reservas no oeste e no Canadá. A tribo de Strong Medicine, localizada no condado rural de Cumberland, em Nova Jersey, encontrou uma maneira de evitar esse destino.
"Quando meu marido e eu estávamos chegando, e por muito tempo antes disso, nossa tribo estava escondida", explica Strong Medicine. "Nós éramos um povo escondido. Se o governo soubesse que você era indiano, eles levariam sua propriedade e mandariam você para uma reserva. Há uma história em nossa tribo que isso aconteceu em 1924, dois anos antes de eu nascer. nós tínhamos o hábito de ficar com nós mesmos e não dizer quem realmente éramos ".
Os trabalhadores do Censo, na verdade, foram intencionalmente enganados. "Nós diríamos que éramos 'coloridos', que é um termo usado antigamente para pessoas que não são brancas", lembra Strong Medicine. "Bem, os funcionários do governo eram brancos e não sabiam o que nós éramos. Eles pensaram que queríamos dizer que éramos 'negros' quando dissemos 'coloridos', e nós apenas deixamos que eles pensassem nisso."
Para aumentar a confusão, alguns membros da tribo de fato têm uma pequena quantidade de ancestralidade branca ou africana. Isso não é incomum entre os índios da Costa Leste.
Strong Medicine - cujo nome completo é Marion Strong Medicine Gould - é fiel ao seu nome, que foi dado a ela em uma cerimônia religiosa há mais de trinta anos por seu filho, o chefe Mark Quiet Hawk Gould. Ele deu a ela o nome por causa de seu amplo conhecimento de plantas e ervas - e também por causa de sua personalidade. Strong Medicine é extraordinariamente sincero para um nativo americano Elder, muitos dos quais se abstêm de falar com o mundo exterior. E ela é conhecida dentro da tribo por contar a verdade nua e crua a qualquer um que seja corajoso o suficiente para buscar seu conselho. "Metade da tribo tem medo da mamãe", brinca o chefe, que completará 66 anos neste mês.
Nascida em 1922 em Bridgeton, Nova Jersey, perto da Baía de Delaware, a Strong Medicine lembra que foi criada em um ambiente amoroso onde as famílias viviam em clãs, ou aglomerados, próximas umas das outras. (Eles ainda fazem.) "Nós fizemos melhor do que a maioria das pessoas durante a Grande Depressão", lembra ela. "Nós já sabíamos como comer ervas daninhas e coisas assim - nós só comíamos mais.
"Alguns indianos têm vergonha de admitir que comem ervas daninhas", acrescenta ela. "Mas eu não sou. Por que eu deveria ser? Faz parte da nossa cultura."
Casado aos 18 anos com seu namorado da escola, Wilbur "Wise Fox" Gould, o casal já tinha dois filhos pequenos quando se juntou ao Exército durante a Segunda Guerra Mundial. Treinado como um avançado, ele foi capturado e listado como desaparecido em ação durante a Batalha do Bulge.
A tribo continuou a viver em segredo até a década de 1970, quando Mark Gould, junto com um grupo central de outras pessoas em sua faixa etária, decidiu que havia chegado a hora de a tribo parar de esconder sua identidade. O renascimento moderno da tribo, na verdade, coincidiu com um movimento nacional, o Movimento dos Direitos Civis da Índia e o renascimento cultural conhecido como Orgulho Nativo.
Parte do plano era reorganizar a antiga tribo como uma entidade moderna. A maioria dos anciãos, no entanto, não assinaria documentos de incorporação, nem colocaria seus nomes na cédula para um lugar no recém-estruturado Conselho Tribal. Strong Medicine, no entanto, fez as duas coisas.
"Realmente fez uma enorme diferença ter a mamãe atrás de nós", lembra o chefe. "Todos os outros anciãos tinham medo de mudanças". A incorporação da tribo ocorreu em 1978, o mesmo ano em que o Congresso aprovou uma lei protegendo o direito dos índios de praticar livremente suas religiões.
Quando se considera o destino da maioria das tribos nos Estados Unidos, o fato de 3.000 índios Nanticoke Lenni-Lenape poderem praticar sua religião em sua terra ancestral, parece ser nada menos que milagroso. Durante a vida de Strong Medicine, sua tribo entrou em círculo completo, desde esconder sua identidade até abraçá-la. "Eu nunca pensei que viveria para ver o dia em que meus netos e bisnetos celebram nossa herança", diz Strong Medicine com um sorriso.
Copyright © 2008 pela Amy Hill Hearth. Impresso com permissão. Adaptado do próximo livro " Strong Medicine", de Amy Hill Hearth, a ser publicado pela Atria Books, uma marca da Simon & Schuster, Inc. (Disponível em 18 de março de 2008 na livraria local e em www.simonsays.com. ISBN: 0-7432-9779-2, US $ 23, 00).
