Os paleontólogos estão constantemente se lembrando da incompletude do registro fóssil. O que foi preservado é apenas uma pequena fração de todos os organismos e ambientes que já existiram. Isso faz com que detectar padrões evolutivos seja um desafio. Em uma apresentação feita na conferência da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados deste ano, o paleontólogo Smithsonian Matt Carrano analisou a questão de longa data se as mudanças no nível do mar provocaram mudanças na diversidade dos dinossauros.
Nas últimas décadas, os paleontologistas produziram vários gráficos descrevendo a diversidade de dinossauros ao longo do tempo. Eles mostram uma tendência geral para aumentar a diversidade do final do Triássico até o final do Cretáceo, mas com algumas flutuações entre eles. A ascensão e a queda dos mares foram propostas como um dos impulsionadores dessas mudanças. Talvez, supõe-se, altos níveis do mar possam ter favorecido a diversidade de dinossauros fragmentando alguns habitats terrestres ou isolando uma área da outra enquanto simultaneamente criam mais ambientes onde os dinossauros podem ser preservados. Então, novamente, também tem sido sugerido que a diversidade de dinossauros pode subir quando os níveis do mar são baixos, uma vez que haveria uma área de terra maior. A fim de detectar se tais tendências existiam, os cientistas analisaram a ocorrência de cerca de 749 espécies de dinossauros através do tempo e do espaço, observando onde os paleontologistas também procuraram seus ossos.
O que Carrano e seus colegas descobriram foi que as flutuações no nível do mar não influenciaram a diversidade de dinossauros como a conhecemos hoje. Nossa perspectiva de diversidade de dinossauros é significativamente moldada por onde os paleontologistas foram à procura de fósseis, a quantidade de esforço gasto ali e também por lugares que ainda precisam ser extensivamente estudados. Os dinossauros podem ser mais abundantes e fáceis de encontrar nas rochas do Cretáceo do que os do Triássico, por exemplo, o que explicaria por que a diversidade de dinossauros difere entre os dois períodos de tempo. Qualquer trabalho científico que proponha a análise da diversidade dos dinossauros deve levar em consideração esses vieses de amostragem.
Isso não quer dizer que a mudança do nível do mar não tenha ou não possa influenciar a diversidade de dinossauros. O aumento do nível do mar poderia ter criado cadeias de ilhas e outros bolsões geográficos que poderiam ter impulsionado a especiação de dinossauros, ou os baixos níveis do mar poderiam ter permitido que as espécies de dinossauros tivessem maior alcance. (Sabemos, por exemplo, que a Seaway Interior Interior fez com que os dinossauros do Cretáceo evoluíssem de formas diferentes nas partes leste e oeste da América do Norte.) Entretanto, a detecção desses sinais do registro fóssil exigirá amostragem profunda e um reconhecimento. do modo como nossa busca por dinossauros distorce a imagem de sua diversidade. Como afirmam os autores do documento que serviu de base para a apresentação do SVP: "É necessário um trabalho futuro considerável para estabelecer como os vieses de amostragem podem afetar as tendências de diversidade de longo prazo propostas e os eventos de extinção em massa no reino terrestre". Se os paleontólogos quiserem ter uma visão geral da diversidade dos dinossauros, eles precisam olhar para esses preconceitos e escavar em lugares que ainda são pouco conhecidos.
Referências:
Butler, R., Benson, R., Carrano, M., Mannion, P., & Upchurch, P. (2010). Nível do mar, diversidade de dinossauros e vieses de amostragem: investigando a hipótese da 'causa comum' no reino terrestre Proceedings of the Royal Society B: Ciências biológicas DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
